Dos de las mayores empresas mineras de Canadá se asocian en México en el proyecto de desarrollo de cobre y zinc de San Nicolás, uno de los mayores yacimientos de sulfuros masivos de origen volcánico del país y uno de los mayores del mundo.
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Agnico Eagle Mines (TSX: AEM; NYSE: AEM) está tomando una participación del 50% en la filial de Teck Resources (TSX: TECK.A/TECK.B; NYSE: TECK) Minas de San Nicolás (MSN), que es la propietaria total del proyecto.
Según el acuerdo, Agnico suscribirá 580 millones de dólares en acciones de MSN, lo que supone un coste de adquisición nocional de 290 millones de dólares por el 50% del proyecto. También cubrirá la aportación de Agnico del 50% de los primeros 580 millones de dólares de costes del proyecto por cuenta propia.
Durante los dos primeros años, Teck señala que el compromiso de financiación de Agnico en la empresa conjunta será de unos 50 millones de dólares.
El estudio de viabilidad del proyecto está en marcha y se espera que esté terminado a principios de 2024.
A finales del año pasado, Teck estimó que San Nicolás contiene reservas probadas y probables de 105,2 millones de toneladas con una ley de 1,12% de cobre, 1,48% de zinc, 0,4 gramos de oro por tonelada y 22 gramos de plata por tonelada, o más del 2% de cobre equivalente.
“Esta es una oportunidad única para crear una asociación a largo plazo entre dos empresas mineras de alta calidad que trabajan juntas para reducir el riesgo y optimizar un depósito de VMS de clase mundial en una jurisdicción minera de primer nivel”, dijo Amma Al-Joundi, presidente y CEO de Agnico, en un comunicado de prensa.
“La experiencia de Agnico Eagle en el desarrollo de proyectos, la obtención de permisos y la construcción en México, combinada con la experiencia en metales básicos, la excelencia operativa y el liderazgo en marketing de Teck, son conjuntos de habilidades complementarias y contribuirán al desarrollo y la operación oportunos y exitosos de San Nicolás.”
Se espera que la transacción se cierre en la primera mitad del próximo año.
Teck completó un estudio de prefactibilidad en marzo de 2021 sobre San Nicolás, que contemplaba una operación a cielo abierto, con camión y pala, de procesamiento y flotación.
El estudio estimaba la primera producción en 2026, una vida útil de la mina de 15 años y, durante los primeros cinco años, una producción anual de 63.000 toneladas de cobre y 147.000 toneladas de zinc en concentrado.
Las leyes medias de la vida de la mina, según el estudio, serían del 1,13% de cobre y del 1,49% de zinc, y los costes medios de explotación C1 se fijaron en 16¢ por libra de cobre durante los cinco primeros años de producción y en 44¢ por libra a lo largo de la vida de la mina, netos de créditos por subproductos.
Se prevé que los costes de capital de desarrollo asciendan a unos 842 millones de dólares, con un periodo de amortización de 2,6 años. A 3,50 dólares por libra de cobre y 1,15 dólares por libra de zinc, el estudio estimaba una tasa interna de rendimiento después de impuestos del 33%.
Sin embargo, Teck señaló en su comunicado de prensa al anunciar la nueva asociación que, basándose en las estimaciones de costes actuales, ambas empresas prevén que los costes de capital de desarrollo podrían situarse entre 1,000 y 1,100 millones de dólares.
“Con los costes de desarrollo en este rango, y asumiendo unos precios al contado de aproximadamente 3,57 dólares/libra de cobre y 1,46 dólares/libra de zinc, el periodo de recuperación estimado sería de 2,5 a 2,8 años con una TIR estimada después de impuestos del 33% al 30%”.
El trabajo inicial sobre la viabilidad ha estado en marcha desde principios de este año. Entre 2018 y 2021, Teck completó un estudio de referencia ambiental y social, incluyendo estudios arqueológicos.
‘Pensamiento innovador’
La analista de minería de BMO Capital Markets, Jackie Przybylowski, describió la JV como positiva.
“Una asociación entre la minera de oro Agnico Eagle y la minera diversificada de base/bases Teck Resources muestra un pensamiento innovador que puede conducir a la creación de valor real para la industria de los metales y la minería en general”, escribió en una nota de investigación. “Aunque San Nicolás es un proyecto relativamente pequeño, se espera que sea incrementalmente positivo para ambas compañías”.
Przybylowski también señaló que el acuerdo da a Agnico Eagle acceso a los codiciados metales básicos necesarios en la transición hacia una energía más verde, y también “resuelve problemas” para ambas empresas.
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“Teck es claramente un constructor y operador de minas capaz, como se puede ver con el reciente desarrollo exitoso del proyecto QB2 a gran escala y complejo en Chile a través de la pandemia de Covid-19. Sin embargo, Teck está ocupada con QB2 (y probablemente con las fases posteriores de crecimiento en Chile, como QBME) y este proyecto era probablemente una prioridad relativamente baja para Teck“, escribe.
“Este proyecto puede hacer uso del fuerte equipo operativo de Agnico Eagle y de su experiencia en relaciones gubernamentales/comunitarias en México, a medida que las propias operaciones de la compañía en el país (incluyendo La India y Pinos Altos) maduran y declinan.”
El analista también señaló que las operaciones de Agnico están en el estado de Chihuahua, cerca de Zacatecas.
