Elon Musk dice que se puede ganar mucho dinero transformando el litio en bruto en productos químicos para las baterías, pero la reducción de los márgenes de beneficio sugiere que la parte minera del negocio podría seguir siendo una mejor apuesta.
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El mes pasado, Musk describió el refinado del litio como la parte más difícil del complejo proceso de sacar la materia prima de la tierra e introducirla en los coches de Tesla Inc. Para los que lo consigan, es una “licencia para imprimir dinero”, dijo.
Y tenía razón: los márgenes se dispararon a principios de este año, ya que el auge de los pedidos de los fabricantes de automóviles impulsó un aumento récord de los precios de los productos químicos especiales producidos por los “refinadores comerciales”, empresas que compran y procesan el material de los productores de litio.
Pero los beneficios de las refinerías pueden marchitarse rápidamente si el coste de las materias primas aumenta más rápido que el precio de los productos químicos de litio que venden. Mientras que los cierres de Covid en China han lastrado la demanda de productos acabados de las baterías, el precio de las materias primas extraídas ha seguido subiendo.
Como resultado, los márgenes de beneficio de las plantas de litio se han desplomado. Los procesadores siguen generando ganancias históricas, pero los márgenes se han reducido a más de la mitad desde el máximo alcanzado en marzo, según Fastmarkets Ltd, que hace un seguimiento de los precios de los productos de litio y otras materias primas.
El cambio de tendencia recuerda que las refinerías -y toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos- están a merced de las mineras y de su capacidad para aumentar la producción lo suficientemente rápido como para satisfacer la creciente demanda. Los retrasos en el suministro son habituales en otros mercados de materias primas, por lo que la mayor parte de los beneficios se obtienen en la minería, no en el refinado.
“El refinado comercial puede ser un lugar bastante horrible para estar en cualquier mercado de materias primas, ya que puede ser exprimido en ambos extremos”, dijo Peter Hannah, un gerente de desarrollo de precios de Fastmarkets. “No creo que estos márgenes sean una característica a largo plazo del mercado”.
Los productores, mientras tanto, siguen ganando a lo grande. La chilena SQM, el segundo mayor proveedor, informó de un beneficio trimestral récord a última hora del miércoles y dijo que espera que los precios se mantengan altos durante el resto del año.
Mientras que los comentarios de Musk han puesto a los refinadores de litio en el punto de mira, Tesla y otros fabricantes de automóviles están cada vez más atentos al riesgo de una crisis de suministro de minas a largo plazo. En los últimos meses, fabricantes de automóviles como Ford Motor Co. y General Motors Co. han firmado una serie de acuerdos de suministro a largo plazo de metales para baterías, tanto con mineros como con procesadores, ya que el aumento de los precios subraya el riesgo de que los planes de expansión de los vehículos eléctricos se paralicen sin acceso a materias primas adecuadas.
En una estrategia que va a contracorriente de las prácticas tradicionales de aprovisionamiento “justo a tiempo” de la industria, ahora se están cerrando cada vez más acuerdos con los mineros directamente, incluso en casos en los que los proyectos están a años vista de la producción.
“No hay falta de litio, pero no hay suficientes proyectos que estén en marcha a tiempo para satisfacer la demanda en ese plazo”, afirma Max Reid, analista de materias primas para baterías de Wood Mackenzie. “Estamos razonablemente seguros de que se abrirá un déficit en 2030 debido, sobre todo, a la falta de nuevas inversiones en los primeros días de esta década”.
Tesla ha liderado la carga en el cambio de enfoque de la industria para el abastecimiento, incluso la compra de derechos de minería en Nevada en 2020.
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Con los precios de los productos químicos de litio mantenidos en niveles altísimos y las materias primas extraídas, conocidas como espodumeno, que siguen aumentando, Musk ha insinuado nuevas incursiones, llegando incluso a ofrecer un ultimátum a la industria en una convocatoria de inversores el mes pasado.
Bloomberg
