La Superintendencia de Medio Ambiente de Chile (SMA) ha iniciado un procedimiento judicial contra Albemarle (NYSE: ALB) por sobreextracción de salmuera en su explotación del salar de Atacama.
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En una declaración a los medios, la Superintendencia dijo que los cargos, uno menor y otro grave, podrían costar al principal minero de litio del mundo 4 millones de dólares en multas.
La infracción leve se refiere a la extracción, entre octubre de 2019 y septiembre de 2020, de un caudal medio anual de 452 litros/segundo de salmuera del salar, superando así el límite de un caudal medio anual de 442 litros/segundo establecido en la resolución ambiental Nº 21/2016.
La falta grave, por su parte, se refiere a que la empresa estadounidense no cumple con la normativa establecida en el Plan de Alerta Temprana del Sector Acuífero.
Según la Superintendencia, el incidente relacionado con la infracción grave se produjo en marzo de 2021, cuando Albemarle no notificó a la SMA que había activado el Plan de Alerta Temprana y no redujo inmediatamente la extracción de salmuera desde el salar de Atacama para el período febrero-marzo de 2021.
“Los cargos se basan en las inspecciones ambientales realizadas por funcionarios de la SMA junto a expertos del Servicio Agrícola y Ganadero y del Servicio Nacional de Geología y Minería. Estas inspecciones se iniciaron en 2018 en las instalaciones del proyecto de la planta de cloruro de litio“, dice el comunicado.
El comunicado señala que personal de la Superintendencia también recopiló registros históricos relacionados con el uso del agua y presentados por Albemarle en sus informes de monitoreo ambiental.
“Estas denuncias se basan en información proporcionada por la propia empresa y respaldan las acciones que la SMA está realizando en este territorio”, dijo en el comunicado el Superintendente de Medio Ambiente, Cristóbal De La Maza. “No olvidemos que además de Albemarle, en esta zona operan otras tres mineras: Zaldívar (CMZ), Escondida (MEL) y Soquimich (SQM). Sus actividades tienen el potencial de afectar directamente a los ecosistemas y a las comunidades y, hasta la fecha, todas ellas han sido sancionadas por infracciones ambientales”.
Desde el momento en que se formularon los cargos, Albemarle tiene 10 días hábiles para presentar un “plan de cumplimiento” y 15 días hábiles para apelar los cargos.
Albemarle extrae salmuera rica en litio del subsuelo del salar de Atacama y la introduce en piscinas al aire libre en su planta del Salar, donde alcanza una concentración del 6% de litio mediante la evaporación solar. A continuación, la empresa transforma las salmueras destiladas en carbonato de litio y cloruro de litio para baterías en su planta química de La Negra, cerca de la ciudad de Antofagasta, en el norte de Chile.
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La Negra produce 44,000 toneladas al año de carbonato de litio para baterías y se está ampliando a una tercera fase que aumentará su capacidad de producción a más de 80,000 toneladas al año.
