No hay mucho en lo que el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, y el Sierra Club estén de acuerdo, pero una de esas cosas raras es una medida que forma parte del paquete de infraestructura bipartidista que la Cámara de Representantes de los Estados Unidos considerará a finales de este mes y que financiaría $ 11.3. mil millones para remediar las minas de carbón abandonadas antes de 1977.
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Es esencialmente un subsidio de los contribuyentes a una industria contaminante y, sin embargo, tiene mucho apoyo en ambos lados del pasillo político.
El daño del carbón es bien conocido y surgió un consenso bipartidista por razones tanto ambientales como económicas. Las minas abandonadas representan tanto un peligro físico como una amenaza climática. Filtran grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero 80 veces más potente que el dióxido de carbono durante sus primeros 20 años. Y solucionar esos innumerables problemas crea empleos para las pequeñas empresas, particularmente en los antiguos estados carboníferos como, sí, Kentucky, al que McConnell representa.
Aún así, no se suponía que fuera así: la industria del carbón estaba legalmente obligada a pagar esta factura.
Durante más de un siglo, los mineros perforaron agujeros en el suelo y, cuando terminaban de extraer el carbón, se marchaban. Esto tuvo malas consecuencias: los tajos abiertos y las paredes que se derrumban son peligros físicos, y los incendios subterráneos y el drenaje ácido en los arroyos son pesadillas ambientales.
En 1977, el Congreso aprobó la Ley de Recuperación y Control de Minería a Superficie para abordar el problema. La primera parte fue una tarifa sobre la producción de carbón para limpiar las minas abandonadas antes de ese año. La segunda parte exigía que las empresas se comprometieran a limpiar antes de que pudieran comenzar a perforar una nueva mina. Para garantizar esto, tuvieron que vincularse, esencialmente hacer una promesa de activos como garantía de que no se irían.
En los años intermedios, las tarifas de la industria se han utilizado para mejorar aproximadamente $ 6 mil millones del daño de la mina anterior a 1977 con medidas que van desde rellenar agujeros en el suelo hasta establecer sistemas para reducir la escorrentía de lluvia ácida. Pero hay al menos $ 20 mil millones en remediación por hacer, según un estudio de abril del Ohio River Valley Institute, una organización sin fines de lucro que sigue los activos varados de la industria del petróleo y el carbón.
Rebecca Shelton del Centro Legal de Ciudadanos de los Apalaches en Whitesburg, Kentucky, explica que hay dos causas de la escasez de fondos. La primera es que la industria está en declive, por lo que hay menos empresas a las que gravar cada año. La segunda es que la tarifa nunca fue suficiente en primer lugar.
“Fue un compromiso entre la gente que decía: ‘La industria debe ser responsable de esto, porque continúan beneficiándose de este recurso mineral’ y la industria actual, que dice ‘No fue nuestra empresa la que creó eso lío ‘”, dijo Shelton.
Entonces, si la tarifa por las minas abandonadas antes de 1977 no fue suficiente, ¿qué pasa con las garantías para limpiar las minas perforadas desde entonces? Bueno, esos tampoco son tan confiables. “Hay muchos tipos diferentes de bonos que las empresas pueden utilizar para garantizar sus responsabilidades de recuperación”, dice Shelton, “pero ya sabemos que en su mayoría son inadecuados”.
Ashley Burke, portavoz de la Asociación Nacional de Minería, cuestiona esa evaluación y dice que la industria ya está sobrecargada. “Las compañías de carbón están pagando dos veces por la limpieza de la mina”, escribió en un correo electrónico. “Están pagando por problemas de minas heredadas que datan de antes de 1977 y están pagando para garantizar que se recuperen las operaciones actuales”.
También arrojó dudas sobre si se estaban haciendo un buen uso de las tarifas. Según la Oficina de Minería a Superficie y Recuperación y Cumplimiento, se han recaudado casi $ 12 mil millones en tarifas, y solo la mitad se distribuye a los estados y tribus para su recuperación. El resto no se ha asignado, se entregó a los sindicatos de mineros para gastos de salud o se ha utilizado para cubrir los propios gastos operativos de la agencia.
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Ya hay indicios de que nos dirigimos a más problemas. En algunos estados, a muchas empresas de carbón se les permitió asegurar sus propios bonos. Eso resulta ser un gran vacío legal cuando una empresa va a quebrar y no tiene los activos que reclamó, digamos, hace 30 años cuando firmó el bono.
Shelton dice que su grupo y sus aliados están trabajando duro ahora para conseguir reglas de unión más estrictas para la industria, pero la mayoría de sus esfuerzos han fracasado. Otro rescate multimillonario puede ser inevitable en el futuro.
Bloomberg
