Un equipo de investigadores de los laboratorios nacionales Sandia, Lawrence Berkeley y Pacific Northwest anunció hoy los resultados de una prueba de un mineral “parecido a una esponja” que puede absorber uranio y retenerlo durante decenas de miles de años.
Para la prueba, los investigadores seleccionaron un sitio de molino de uranio contaminado cerca de Rifle, que está a unas 180 millas al oeste de Denver. Desde 2002, la Oficina de Gestión de Legado del DOE ha utilizado el sitio para probar una variedad de diferentes tecnologías de remediación de uranio.
En pocas palabras, los investigadores encontraron que el mineral, apatita de calcio, absorbe y une el uranio del agua subterránea, reduciéndolo en más de diez mil veces. Además, los resultados del estudio sugieren que el uranio permanecerá contenido en el mineral de apatita durante decenas de miles de años, lo que es de vital importancia para limpiar las aguas subterráneas contaminadas.
La apatita de calcio es un mineral comúnmente utilizado en fertilizantes y también es un componente importante de huesos y dientes. Los investigadores formaron una “esponja” en el suelo inyectando dos productos químicos económicos y no tóxicos, citrato de calcio y fosfato de sodio, en un pozo especialmente diseñado para inyectar soluciones bajo tierra en el antiguo molino de uranio.
Según el estudio, una vez en el suelo, las bacterias útiles del suelo comieron el citrato de calcio y excretaron calcio en una forma que le permite reaccionar rápidamente con el fosfato de sodio para formar apatito de calcio, que recubre la arena y las partículas del suelo bajo tierra, formando la esponja.
La esponja de apatita captura contaminantes, como el uranio, a medida que se forma en las partículas del suelo alrededor del pozo de inyección y luego a medida que el agua subterránea fluye a través de la esponja rugosa. Una vez formada, la apatita es increíblemente estable y puede retener los contaminantes capturados durante milenios, establecieron los investigadores.
“La tecnología de apatita ha reducido con éxito la concentración de uranio, vanadio y molibdeno en el agua subterránea en el sitio de Rifle”, dijo Mark Rigali, el geoquímico de Sandia que lidera el proyecto. “Además, los niveles de uranio se han mantenido por debajo de la concentración objetivo del Departamento de Energía durante más de tres años”.
Se está considerando el uso de la tecnología de apatita en varios otros lugares contaminados, tanto administrados por el gobierno federal como de propiedad privada, dijo Rigali. También aumenta la aplicabilidad potencial de la remediación de apatita el hecho de que se puede “ajustar” para capturar diferentes contaminantes de interés, incluidos el plomo y el arsénico.
