Investigadores de la Universidad Aalto en Finlandia han desarrollado un nuevo mecanismo para procesar minerales de una manera más amigable con el medio ambiente en comparación con los mecanismos actuales de flotación por espuma.
En detalle, los científicos crearon un compuesto a base de celulosa que no solo es renovable, biodegradable y no tóxico, sino que también es más eficaz para separar metales que los espumadores comerciales a base de aceite que se usan comúnmente.
El compuesto es una mezcla acuosa de polímero-tensioactivo que consta de un polímero anfifílico no iónico y un par de tensioactivos no iónicos para usar como espumador de flotación.
El componente polimérico de la mezcla es un derivado de celulosa biodegradable llamado hidroxipropilmetilcelulosa, que se produce a partir de fuentes sostenibles.
Según Rodrigo Serena, quien lidera la investigación, el compuesto a base de celulosa acelera el proceso de flotación y funciona de manera eficiente en un rango más amplio de condiciones de pH, haciéndolo menos sensible a los cambios en las condiciones del proceso. En algunos casos, como en el caso de los materiales de zinc, el compuesto también ayuda a reducir la necesidad de productos químicos en otros aspectos del procesamiento.
Serna dijo que ha estado trabajando en la tecnología durante años y que la última versión, que puede comercializarse con el nombre de CellFroth, se está probando con minerales que contienen oro.
Anteriormente, el compuesto se probó en un laboratorio con minerales que contienen cobre y zinc, y en funcionamiento continuo en una miniplanta con minerales que contienen cobre. También se ha probado para la recuperación de cobre de corrientes residuales, incluidos relaves minerales y escoria residual de refinerías de metales.
Serna y su equipo ahora planean investigar las posibilidades de comercialización.
En opinión del científico, si se aplica a escala industrial, la nueva tecnología ofrecería una mayor capacidad de producción en las plantas de procesamiento de minerales y reduciría el uso de otros productos químicos. También puede manejar corrientes de desechos con bajo contenido de minerales valiosos.
“La industria minera está bajo una gran presión para desarrollar prácticas más amigables con el medio ambiente. Al mismo tiempo, necesitan mejorar su productividad a medida que aumenta la necesidad de materias primas y se agotan las reservas minerales. Estos no tienen que entrar en conflicto entre sí ”, dijo Serna.
