Apenas unas semanas después de que un nuevo método de producción revolucionara el mercado del níquel, dos de los principales nombres de la cadena de suministro de baterías hicieron una jugada que sugiere que las preocupaciones del mundo sobre la obtención de suministros baratos y limpios del metal están lejos de terminar.
El comerciante de productos básicos Trafigura Group y Tesla Inc. de Elon Musk firmaron un acuerdo a fines de marzo para ingresar a la mina Goro en Nueva Caledonia, parte de un grupo que quitará la operación de las manos de Vale. La transacción no fue una sorpresa, con Vale en conversaciones para deshacerse de la mina de bajo rendimiento durante meses. Pero el momento del trato fue revelador.
A principios del mismo mes, Tsingshan Group de China desencadenó la mayor derrota del níquel de dos días en una década con sus planes para fabricar metal de grado de batería a partir de materiales previamente reservados solo para acero inoxidable, lo que potencialmente inundó el mercado. Los bancos de Wall Street bajaron sus pronósticos de níquel después de que los futuros cayeran de unos 19.000 dólares la tonelada a 16.000 dólares.
El acuerdo de Goro muestra que Trafigura y Tesla no ven el nuevo método de procesamiento de Tsingshan como una panacea para satisfacer la creciente demanda de níquel utilizado en las baterías que se necesitan para ayudar al mundo a dejar de utilizar los combustibles fósiles. La preferencia de los fabricantes de automóviles por fuentes más limpias de aluminio y cobalto sugiere que seguirán una línea similar con el níquel, dijo Socrates Economou, director de comercio de níquel y cobalto en Trafigura.
“Necesita precios más altos de 19.000 dólares por tonelada de forma inminente para incentivar la producción correcta de níquel que necesita el mercado”, dijo Economou en una entrevista. Si bien existen varias rutas para producir níquel de grado de batería, “se necesitan precios más altos para respaldar estas misiones. Y hoy no hay otra solución “.
Trafigura, el mayor comerciante de metales después de Glencore Plc, está obteniendo una participación de capital del 19% en Goro, así como un acuerdo de compra. Tesla también tendrá derecho a parte del metal, ya que Musk busca aumentar la producción de celdas de batería.
La mina se compró en línea tarde y por encima del presupuesto en 2010 y nunca alcanzó más del 70% de su capacidad, lo que demuestra las dificultades para producir níquel a partir de depósitos de laterita mediante un proceso de lixiviación ácida a alta presión. Aún así, Vale no cortó sus lazos por completo, reteniendo el derecho a una parte del metal.
Los nuevos propietarios harán que el activo funcione a medida que la transformación de la electromovilidad cobre impulso, dijo Economou. “Todas las piezas se han unido ahora”.
La apuesta de Trafigura por el níquel de alta pureza también se ve subrayada por un acuerdo de compra reciente que permitió a Panoramic Resources Ltd. reiniciar sus operaciones en Australia Occidental. Los analistas de BloombergNEF esperan que la demanda de níquel para baterías sea 16 veces mayor para 2030. Las ventas de vehículos eléctricos de pasajeros aumentaron un 43% el año pasado, y BNEF pronostica que se venderán un récord de 4,4 millones de unidades este año.
El níquel ya es uno de los metales de producción más intensivos en carbono. Ahora Tsingshan ha ideado una forma de utilizar un tipo de ferroníquel de bajo grado llamado arrabio de níquel en sus plantas de Indonesia para producir metal adecuado para baterías, compensando la intensidad del carbono con energía renovable. Algunos analistas e inversores, incluido Trafigura, han cuestionado si el proceso será aceptado por fabricantes de automóviles cada vez más conscientes del medio ambiente.
“La tecnología es definitivamente real, pero no cumple con los estándares ESG”, dijo Jon Lamb, gerente de cartera de la firma de inversión en metales y minería Orion Resource Partners. “Dado que los consumidores se centran en la intensidad del carbono del ciclo de vida de sus cadenas de suministro, es difícil ver cómo esta producción ganaría un lugar en estas cadenas de suministro”.
Pero para Matt Fifield, socio gerente de Pacific Road Capital, el anuncio de Tsingshan significa más jugadores en el juego.
“El juego en sí es en realidad cómo colocamos unidades de níquel en un mercado de níquel en crecimiento”, dijo. “Habrá más Tsingshans, habrá más personas con tecnología innovadora que podrán crear alimentación de níquel de grado de batería”.
Según el magnate de la minería Robert Friedland, existen muchas “fantasías” sobre de dónde vendrá el níquel de grado de batería.
“La industria del automóvil no bombardeará cientos de miles de acres de selva tropical en Indonesia y arrojará los relaves al océano y tratará de convertir el ferroníquel en baterías”, dijo durante un evento de la industria la semana pasada. “Eso es desinformación o silbar en la oscuridad”.
Bloomberg
