La incipiente industria minera de Ecuador enfrentará otra prueba el domingo cuando los votantes en la tercera ciudad más grande decidirán si prohibir proyectos importantes dentro de los límites municipales.
Paralelamente a las elecciones presidenciales y legislativas del país, se les preguntará a los habitantes de Cuenca, en la cordillera sur de los Andes, si quieren minería a gran escala en las cuencas de drenaje de cinco ríos. Si bien aún no hay grandes minas operando en el área, el referéndum amenaza con descarrilar más de 40 concesiones que buscan aprovechar las reservas de oro, plata y cobre.
Ecuador se convirtió en un floreciente punto caliente de cobre y oro, con prospectores y desarrolladores como BHP Group y Newcrest Mining Ltd. inundando un país que busca reducir su dependencia del petróleo. Pero las políticas y políticas volátiles y las relaciones comunitarias a menudo tensas han inhibido las inversiones.
En un referéndum nacional hace tres años, los votantes bloquearon la minería en áreas protegidas y urbanas. Si bien el gobierno esperaba que eso brindara seguridad jurídica para los proyectos en general, los opositores a la minería, incluido el alcalde de Cuenca, Pedro Palacios, se aferraron a los límites del desarrollo minero urbano para impulsar una prohibición local también en algunas áreas rurales.
“La minería se puede hacer en otros lugares”, no en áreas donde pueda afectar el suministro de agua de la comunidad, dijo Ana Cecilia Salazar de Cabildo por el Agua , una ONG que apoya la prohibición.
El año pasado, la minería en Ecuador generó $ 810 millones en exportaciones, $ 430 millones en impuestos y $ 374 millones en inversión extranjera directa. El Ministerio de Energía y Recursos no respondió a una solicitud de comentarios sobre el plebiscito de Cuenca.
Salazar dijo que espera que alrededor del 80% de los votantes rechacen la minería a gran escala alrededor de Cuenca, similar al 87% en un referéndum de 2019 en la cercana Girón. Si bien las restricciones no se aplicarían a la minería artesanal y a pequeña escala, dijo que la idea es continuar trabajando para lograr una prohibición total.
La redacción de la votación del domingo tomó en cuenta a la Corte Constitucional de Ecuador, que anteriormente se había negado a otorgar referendos con preguntas formuladas de manera más vaga. El tribunal ha dicho que los proyectos existentes no pueden descartarse retroactivamente.
Una de las dos principales inversiones dentro de los límites de Cuenca es Rio Blanco, de propiedad china de Junefield. El proyecto aurífero ha presentado una demanda de arbitraje luego de que los manifestantes prendieran fuego a su campamento minero y los tribunales de Cuenca dictaminaron que no consultó adecuadamente a los residentes indígenas.
El otro es el proyecto aurífero Loma Larga de INV Metal Inc., con una inversión prevista de $ 432 millones y una fecha de inicio de 2023. Continuar con el desarrollo de la mina “es un derecho que emana de la Corte Constitucional, la corte más alta de la tierra ”, dijo Jorge Barreno, Gerente General de INV en Ecuador. “Todos tenemos la obligación de proteger el agua”, y la empresa está trabajando con la autoridad del agua y las universidades para salvaguardarla, dijo.
Entre otros 44 proyectos en cartera, Ruta del Cobre de Southern Copper Corp. es el más avanzado. Representantes de Río Blanco y Ruta del Cobre declinaron hacer comentarios.
La prohibición podría impedir que Loma Larga siga adelante porque aún requiere la aprobación del gobierno, dijo Salazar. Eso es discutible dado el historial de la corte de tratar de fortalecer la seguridad jurídica, dijo Xavier Andrade, un abogado especializado en la industria minera.
“¿Quién realizará la exploración si no puede recuperar la inversión?” él dijo. “Todo esto terminará en otra batalla legal ante el Tribunal Constitucional”.
Aún así, el resultado del referéndum podría pesar sobre el interés de las empresas en invertir en la minería ecuatoriana.
“Personas de todo el espectro político incluso dicen que esta votación es más importante para el futuro de Cuenca que las elecciones presidenciales”, dijo Daniel Orellana, investigador de la Universidad de Cuenca.
