Según un estudio realizado por un grupo de científicos internacionales, una nueva técnica de filtración podría reducir el tiempo necesario para producir materias primas de litio en los grandes estanques de evaporación de Sudamérica a horas o meses.
El método, desarrollado por investigadores del instituto nacional de ciencia CSIRO de Australia, la Universidad de Monash, la Universidad de Melbourne y la Universidad de Texas en Austin, imita las capacidades de filtrado de las células vivas para extraer litio del agua salada concentrada, donde el metal se mezcla típicamente con otros materiales, incluidos potasio y sal.
“Podríamos algún día tener la capacidad de producir filtros simples que llevarán horas extraer el litio de la salmuera, en lugar de varios meses o años”, dijo Huanting Wang, profesor de ingeniería química en la Universidad de Monash, y entre los autores de publicaciones recientes. investigación sobre la técnica.
Los primeros estudios indican que aproximadamente el 90% del litio contenido puede recuperarse utilizando el sistema de filtro, en comparación con aproximadamente el 30% cuando los productores utilizan el proceso existente de bombear salmueras en una serie de estanques y permitir que el sol evapore el líquido durante 18 meses. , según los investigadores. Energy Exploration Technologies Inc., con sede en Fort Lauderdale, que busca comercializar la tecnología, dice que el proceso también puede reducir los costos de refinación a la mitad.
El litio, clave para las baterías recargables que alimentan los autos eléctricos, actualmente se produce principalmente refinando el spodumene, un mineral típicamente extraído de las minas de roca dura en Australia, o procesando salmueras saladas que se encuentran predominantemente en Chile, Argentina y Bolivia.
Aunque los precios del litio se han desplomado desde mediados de 2018 debido a que una serie de nuevos proyectos mineros han elevado la oferta y en medio de una demanda más débil en China, los proveedores se centran en desarrollar técnicas de producción más eficientes antes de un repunte de la demanda previsto para alrededor de 2023, según BloombergNEF. Actualmente no hay suficiente capacidad de litio en desarrollo para satisfacer un pronóstico de 2 millones de toneladas de demanda total para 2030, dijo BNEF en una nota el mes pasado.
Según BNEF, las nuevas tecnologías de extracción prometen frenar el uso de agua y energía en la producción de litio y potencialmente abrir nuevas fuentes de suministro, incluidas aguas residuales de petróleo y salmueras geotérmicas. Empresas como Eramet SA, Rincon Ltd. y Summit Nanotech Corp. están entre otras que están desarrollando tecnologías de nanofiltración.
