Un rápido aumento en el precio del oro desde 2000 ha llevado a millones de personas a depósitos en África, América del Sur y otros lugares donde excavan en busca de oro utilizando tecnología básica.
Tal excavación informal, conocida como minería artesanal o en pequeña escala (ASM), ha existido durante siglos, y el oro ofrece dinero en efectivo a las comunidades que pueden carecer de alternativas. Ahora hay alrededor de 15-20 millones de mineros artesanales, y millones más dependen de ellos, estima Delve, una plataforma global para datos ASM.
Cada vez más personas intentan llevar este comercio de rápido crecimiento a la economía formal. Pero ha generado desperdicios tóxicos y alimentado abusos laborales, crimen organizado y prostitución, según grupos como Naciones Unidas y la OCDE.
¿Qué es la minería artesanal?
Los mineros artesanales y de pequeña escala a menudo operan “por cuenta propia”, a veces pagando a los terratenientes para acceder a un sitio, o entregando a los jefes una parte de su mineral.
Muchos trabajan con poco más que picos y palas y llevan lo que cavan en sus espaldas. Otros usan excavadoras y trituradoras.
A menudo, los mineros usan mercurio para extraer el oro, luego lo convierten en pepitas semi-puras de dore (rayo de puerta pronunciado) para vender a los comerciantes.
¿Por qué ha aumentado?
El consumo de oro ha aumentado, ya que el rápido crecimiento económico en China creó millones de nuevos compradores de oro y la crisis económica de 2008 llevó a los inversores a activos, como los lingotes, que se espera mantengan su valor.
Eso llevó los precios de menos de $ 300 por onza en 2000 a alrededor de $ 1,500 ahora XAU =, lo que hace que la minería sea más atractiva que la agricultura para muchos en países con poblaciones que a menudo crecen rápidamente.
Es difícil medir la producción de mineros artesanales y de pequeña escala, pero Metals Focus, una consultora, estima que ahora producen alrededor de 560 toneladas de oro al año por un valor de unos $ 27 mil millones. Las minas mecanizadas producen alrededor de 2.900 toneladas al año, dice.
¿Qué problemas crea esto?
Puede filtrar toxinas y contaminar los sistemas de agua.
Las minas informales a menudo colapsan. Los niños a menudo trabajan en sitios, a veces obligados por jefes sin escrúpulos a meterse en pozos estrechos.
Dicha minería alimenta una economía sumergida que priva a los estados de los impuestos: cada año se contrabandea oro de miles de millones de dólares desde África.
Los traficantes de narcóticos y los señores de la guerra usan el oro para lavar ganancias o comprar armas.
¿Quién compra oro ASM?
Los consumidores en Occidente desean cada vez más productos de origen ético, por lo que muchos bancos grandes, joyerías y refinerías de oro desconfían del oro artesanal. Por lo general, solo compran en esquemas cuidadosamente monitoreados que aseguran que los mineros sean tratados de manera justa y que la fuente de oro sea rastreable.
Pero las cantidades producidas de esta manera son pequeñas.
Gran parte del resto va a compradores bajo menos escrutinio, en lugares como Medio Oriente e India, según datos comerciales y personas de la industria. El oro puede ingresar al sistema global desde allí.
