Bacanora Lithium arma pieza por pieza el rompecabezas financiero de su proyecto Sonora, el cual pondrá a México en el mapa como país productor de litio. La compañía pretende obtener la primera producción en 2021, en medio del aumento global pronosticado en la demanda de litio impulsado por el auge de los vehículos eléctricos.
Lo esencial
El proyecto Sonora consta de 10 concesiones que cubren 97.000ha a aproximadamente 190km al noreste de la ciudad de Hermosillo, en el estado de Sonora.
Bacanora planea una explotación a cielo abierto de dos fases, con una producción inicial de 17.500t/a de carbonato de litio que se duplicará a 35.000t/a, más 30.000t/a de sulfato de potasio en la expansión de la fase 2.
Sonora es uno de los depósitos de litio a partir de arcilla más grandes del mundo. Los recursos medidos e indicados contienen 5 millones de toneladas (Mt) de carbonato de litio equivalente, que incluye los créditos del sulfato de potasio, con 3,7Mt adicionales en la categoría de inferidos.
Estudio de factibilidad
Un estudio de factibilidad de 2017 indicó un gasto de capital en la etapa 1 de US$420mn, y de US$380mn para la expansión de la etapa 2.
La vida útil de la mina se estima en 19 años, con una razón de desbroce promedio de 3,4:1.
Se pronostica que los costos operativos serán más bajos que las nuevas operaciones de salmueras de litio en Argentina, a US$3.910/t de carbonato de litio, con una tasa interna de retorno neta de 21,2%, basada en precios fijos de US$11.000/t de carbonato de litio de grado de batería. La cifra es cercana al último promedio trimestral informado por Fastmarkets, según los precios spot en China, Japón y Corea del Sur.
Acuerdo con Ganfeng
Bacanora anunció en mayo una inversión estratégica propuesta por la empresa china Ganfeng Lithium.
El acuerdo contempla que Ganfeng –uno de los principales productores de litio del mundo– adquiera una participación de 30% en Bacanora y una cuota inicial de 22,5% en Sonora, con la opción de elevarla hasta 50%.
Ganfeng brindará asistencia de ingeniería, construcción y puesta en marcha. También se le otorgó un acuerdo adicional de compraventa a largo plazo para la producción de litio en ambas etapas del proyecto.
Los beneficios clave de esta sociedad son que forma una parte importante del paquete financiero para la construcción de la etapa 1, y que ayudará a cumplir el objetivo de lograr la primera producción en 2021, según Bacanora.
También contribuirá en gran medida a calmar la inquietud de los inversionistas, luego de que la inversión estratégica del grupo chino NextView Capital fracasara el año pasado.
Bacanora eliminó una colocación de US$100mn posteriormente en 2018, a causa de la volatilidad del mercado de commodities.
La asociación con Ganfeng otorga credibilidad en el lado de la construcción, ya que la compañía ayuda a eliminar el riesgo de ejecución y abre la posibilidad de un financiamiento más barato para el equipo y la planta, dijo previamente a BNamericas el analista de VSA Capital Oliver O’Donnell.
“Con la caída del precio del litio y el posterior fracaso en conseguir financiamiento inicial para el proyecto, el mercado suele asustarse sobre su posibilidad de éxito. Sin embargo, el proyecto muestra su calidad al tener otro experto de la industria y actor estratégico que viene y vuelve a confirmar la opinión de los socios estratégicos que previamente han tomado una posición”, indicó O’Donnell.
Próximos pasos
La aprobación del acuerdo con Ganfeng proporcionará otra pieza para completar el rompecabezas financiero de Sonora.
Bacanora ya consiguió un paquete de financiamiento de US$150mn de Red Kite Mining Finance, y un acuerdo de financiación y compra con Hanwa de Japón.
El período de construcción sigue siendo de 18-24 meses para comenzar a producir en 2021.
Los bajos costos de producción, el carbonato de litio de alto grado y la escalabilidad se encuentran entre las fortalezas clave de Sonora. El proyecto actual tiene como objetivo un subconjunto del recurso de más de 8Mt.
Si bien la caída de los precios del carbonato de litio y las altas y bajas financieros han sido un desafío, se pronostica que la demanda mundial de litio aumentará considerablemente en los próximos años, lo que debería respaldar precios más altos, particularmente en el extremo de alta calidad del mercado, que Sonora suministrará.
La mayor prioridad es concretar el acuerdo con Ganfeng.
Cuando se firme el convenio, obtener el financiamiento total será mucho más simple, lo que allanará el camino para que Sonora establezca a México como un importante productor de litio.
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