El poderoso organismo de planificación de China ha amenazado con usar las exportaciones de tierras raras como influencia en la guerra comercial con los Estados Unidos, en un signo de crecientes tensiones entre las dos potencias.
Las tierras raras, un grupo de 17 metales con una variedad de aplicaciones de alta tecnología, utilizadas en imanes, pantallas de instrumentos y otras aplicaciones estratégicas, son la única materia prima donde China domina el suministro mundial.
El endurecimiento de las cuotas de exportación chinas hace una década hizo que los minerales poco conocidos llamaran la atención de la comunidad de seguridad internacional como una amenaza estratégica potencial.
Las relaciones entre China y EE. UU. Se han deteriorado considerablemente desde que no firmaron un acuerdo comercial previsto a principios de mayo.
La semana pasada, poco después de que Donald Trump, presidente de EE. UU., Pusiera en la lista negra a la firma china de telecomunicaciones Huawei, el presidente Xi Jinping visitó una empresa de imanes de tierras raras en Ganzhou, en la provincia sureste de Jiangxi. El movimiento ha sido interpretado como el preludio a las represalias.
La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, que supervisa los cambios en la política económica, destacó ayer en un boletín de preguntas y respuestas la amenaza de un corte de las exportaciones.
“¿Se convertirán las tierras raras en el arma de China contra la injustificada represión de los Estados Unidos? Lo que puedo decirles es que si alguien quiere usar productos hechos de tierras raras para frenar el desarrollo de China, entonces la gente de la base soviética revolucionaria y todo el pueblo chino no serán felices “, se lee en el aviso.
Sin embargo, el NDRC no llegó a declarar ninguna política específica. China actualmente exporta muy pocas tierras raras directamente a los Estados Unidos. Los productos intermedios que contienen metales de tierras raras pasan por una larga cadena de producción, principalmente en China y Japón. Washington ha identificado las exportaciones como una vulnerabilidad y ha eximido el material de sus aranceles.
Las tierras raras captan la atención de los estrategas de seguridad, pero en la práctica sería difícil manejarlas como un arma. China impuso cuotas de exportación por primera vez en tierras raras hace más de una década, pero las redujo en 2015 después de perder un caso en la Organización Mundial de Comercio.
No está claro cómo regularía el comercio de productos intermedios o descendentes. El problema para China es que cualquier nueva restricción causaría daños a sus cadenas de suministro industrial recientemente desarrolladas, que dependen de clientes extranjeros en los Estados Unidos, Europa y Japón.
Cualquier restricción reforzaría la idea de que China era una fuente de suministro arriesgada.
Tres empresas mineras de propiedad estatal han luchado por el control de los ricos depósitos alrededor de Ganzhou, en el centro-sur de China. Según la NDRC, las empresas que extraen o procesan tierras raras en Ganzhou registraron ingresos de 26.000 millones de RMB en 2018.
Ganzhou se encuentra al borde de la cordillera de Jinggangshan, donde los comunistas chinos formaron una base revolucionaria antes de retirarse en la Larga Marcha en 1934-1935. La visita del Sr. Xi a la zona la semana pasada simbolizó la autosuficiencia y la determinación frente a la guerra comercial, en el espíritu de la Gran Marcha.
