Torex Gold desarrolla nueva tecnología que podría mejorar notablemente la rentabilidad de su proyecto Media Luna en México. El sistema de explotación Muckahi, propiedad de Torex, combina el transporte por monorrieles instalados en la parte superior de un túnel con equipo convencional de explotación de roca dura, lo que reduciría significativamente los gastos de capital y operacionales en Media Luna.
Si bien las pruebas de prototipos comenzarán recién en 2019, Muckahi podría acelerar el desarrollo de este proyecto en el estado de Guerrero que se ha retrasado debido a restricciones de capital.
Aspectos básicos del proyecto
Media Luna promete ser una de las minas de oro más grandes de México con 2,18 millones de onzas (Moz) de metal amarillo durante 10 años y medio, además de 20,6Moz de plata y 624 millones de libras (Mlb, 283.000t) de cobre, según una evaluación económica preliminar (PEA) actualizada este año.
La operación subterránea aportará alrededor de 7.800t/d de material mineralizado de tres áreas mineras principales (EPO, Media Luna Superior y Media Luna Inferior).
El proyecto se encuentra en la misma propiedad que la mina El Limón-Guajes (ELG), de Torex.
Los dos activos estarán vinculados de diversas maneras. En primer lugar, el mineral de Media Luna se procesará en la planta de ELG, por lo que los trabajadores y el material serán transportados a través del río y la montaña que separan los activos mediante telesillas. En tanto, los relaves de Media Luna se depositarán en pozos abiertos de ELG.
Media Luna también aprovechará la infraestructura que hay en ELG como vías, electricidad, administración, vivienda y seguridad.
Los recursos a una ley de corte de 2g/t de oro equivalente llegan a 51,5 millones de toneladas con una ley promedio de 4,48g/t de oro equivalente, o un contenido de 3,98Moz de oro, 44Moz de plata y 1.124Mlb de cobre.
Transformación con Muckahi
Los costos, aspectos económicos y cronograma de Media Luna mejorarán significativamente al implementarse Muckahi, de acuerdo con la PEA actualizada.
Los principales beneficios son un sistema de manejo de escombros continuo, que elimina la necesidad de un nuevo manejo y almacenamiento; y una operación completamente eléctrica, que reduce los requerimientos de ventilación.
El sistema permitirá el traslado en pendientes de más de 30 grados, lo que redundará en una importante reducción de los requisitos de desarrollo.
Como resultado, el gasto de capital para trabajos subterráneos cae 30% a US$233mn frente a los US$334mn utilizando métodos convencionales, mientras que los costos promedio de explotación de la mina se reducirán en 20% a US$18,90/t.
El costo de capital total (sin contabilizar los ingresos precomerciales) disminuye de US$499mn a US$306mn.
Con todo esto, la tasa interna de retorno después de impuestos pasa de 27% a 46% en la PEA, suponiendo que el oro se transe en US$1.200/oz; la plata, en US$17/oz; y el cobre, en US$3/lb.
Cronograma
La tecnología Muckahi tiene además un impacto sustancial sobre el cronograma de Media Luna y su vida útil.
La producción comercial se puede lograr un año antes tras acortarse el período de construcción, mientras que la vida útil de la mina se redujo de 10,5 a 8 años, al tiempo que la tasa nominal de procesamiento sube a 9.200t/d.
El declive del gasto de capital también puede ayudar a acelerar el avance, ya que las restricciones de capital han retrasado el proyecto en varios años.
La PEA de 2018, que no incorpora a Muckahi, prevé que 2023 será el primer año de plena producción en Media Luna, pero la compañía ha indicado que lo más probable es que esto ocurra en 2024.
Próximos pasos
Torex está avanzando en el diseño y fabricación de equipos prototipo en 2018, que espera someter a prueba a principios de 2019.
Panorama
Los resultados de estas pruebas serán cruciales para destrabar rápidamente el valor en Media Luna, según Trevor Turnbull, director de investigación de renta variable global en oro y plata de Scotiabank.
“Si va bien, la compañía puede ahora evaluar la aceleración de Media Luna y no va a costar tanto por adelantado”, dijo Turnbull a BNamericas. “Tal como está, Torex simplemente carece de dinero para comenzar a construir Media Luna ahora, considerando la deuda que tienen. Necesitan acumular dinero, pagar deuda u obtener una línea de crédito más grande”.
Torex tiene otros desafíos como mantener el control de la situación de seguridad y evitar nuevos bloqueos. Los trabajadores leales al sindicato nacional de minería y metalurgia SNTMMSSRM mantuvieron suspendidas las operaciones en ELG durante meses a principios de año en un intento fallido de arrebatar el control al sindicato CTM. En tanto, el estado de Guerrero se encuentra entre los más peligrosos de México, ya que hay varias bandas del crimen organizado compitiendo por el control.
Los aspectos positivos del activo son la calidad del depósito y el potencial de exploración. Los recursos actuales se basan en la exploración de menos del 30% de las anomalías magnéticas especificadas. Ahora están en marcha perforaciones para ampliar la mineralización.
“Media Luna es un buen depósito. No está ni cerca de su delineación, sino se hará más grande”, pronostica Turnbull.
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