La administración en la mina Escondida controlada por BHP en el norte de Chile y los funcionarios del Sindicato de Trabajadores No.1 se reunieron por primera vez el lunes para discutir un nuevo convenio colectivo para los 2.500 miembros del sindicato.
Si no se llega a un acuerdo antes de que expire su contrato existente a fines del mes siguiente, los trabajadores podrían comenzar una huelga indefinida que detendría la producción de la operación gigante.
Ambas partes desean evitar una repetición de la huelga de 44 días del año pasado, la más larga en la industria minera de Chile en varias décadas.
Esa protesta le costó a BHP más de US $ 500 millones en ventas de cobre perdido, mientras que el piquete sindical retrasó la construcción de su nueva planta de desalinización que comenzó a operar a principios de este año.
Mientras tanto, los trabajadores no obtuvieron ganancias después de que decidieron regresar bajo una extensión de 18 meses de su contrato existente como lo permite una cláusula poco utilizada en el código laboral de Chile.
Sin embargo, a pesar de los costos de otra huelga, las dos partes han mostrado pocas señales de compromiso en las salvas de apertura.
A principios de este mes, los funcionarios sindicales presentaron sus demandas de apertura a la empresa, incluido un aumento salarial del 4% y un bono de firma de US $ 39,000.
Si se cumple, sería el mayor pago realizado en un año excelente para las negociaciones salariales en las minas de cobre chilenas. En marzo, los trabajadores de Los Pelambres de Antofagasta acordaron un bono de US $ 29,000 más un aumento salarial de 3%, mientras que a principios de junio los trabajadores de la mina Spence de BHP aceptaron un bono de US $ 21,000.
Pero el reclamo está justificado, dicen los funcionarios de Escondida, señalando que los miembros no han recibido un aumento salarial desde 2013. Se dice que la productividad en la mina aumentó un 30% desde ese momento.
Las condiciones en el mercado mundial del cobre también se han movido a su favor, con el precio del cobre aumentando casi un 25% desde el inicio del año pasado.
Mientras tanto, una nueva ley laboral chilena, que entró en vigencia solo días después de que finalizara la última huelga en Escondida, otorga a los sindicatos poderes adicionales significativos, tales como establecer los términos existentes como el piso para negociaciones, introducir una prohibición general sobre el uso de mano de obra de reemplazo y dejar que los sindicatos decidan si los empleados no sindicalizados pueden compartir los beneficios negociados.
Mientras tanto, la compañía está dispuesta a mantener un tope en los costos laborales que, según dice, podría amenazar la viabilidad a largo plazo del negocio.
“La compañía tiene la mayor disposición para debatir para encontrar la manera de llegar a un acuerdo que satisfaga el interés de los trabajadores y sus familias, así como la sostenibilidad de la empresa y su presencia en la región durante otro siglo o más”, dijo Minera. Vicepresidente de asuntos corporativos de Escondida, Patricio Vilaplana.
La compañía ha descartado su propuesta del año pasado para ofrecer a los empleados nuevos condiciones reducidas en comparación con los trabajadores existentes. Pero no quiere hacer concesiones significativas a los trabajadores que ya se encuentran entre los mejor pagados en Chile.
“Nuestro objetivo principal es llegar a un acuerdo razonable con nuestros trabajadores, en un convenio colectivo tan generoso como el actual, que es por lejos el mejor en la industria minera privada del país”, dijo el ejecutivo.
Hay presión en ambos lados para llegar a un acuerdo. La huelga del año pasado no solo detuvo a Escondida, sino que también vio a la economía chilena sufrir su primera contracción trimestral desde la crisis financiera mundial.
Las relaciones en la mina han sido tensas desde la protesta del año pasado.
