Las opciones para las compañías mineras que luchan contra la nueva legislación en la República Democrática del Congo , el mayor productor de cobre de África y la fuente de dos tercios del cobalto mundial, casi se han agotado.
Después de seis meses de cabildeo, las compañías que incluyen a Glencore y Randgold Resources no han logrado nada en su batalla para rechazar la ley minera , lo que anula los acuerdos existentes y aumenta sus costos. Congo aprobó la parte final del proyecto de ley el viernes, y a pesar de las indicaciones anteriores del presidente Joseph Kabila de que las reglas podrían ser suavizadas, la ley no se ha debilitado de ninguna manera.
Si bien la Constitución prohíbe a Kabila postularse para un tercer período, el asediado líder del Congo se negó a descartarse como candidato en las elecciones de este año, y su campaña para extraer más ingresos de las compañías mineras está resultando popular entre los votantes. Una reunión en marzo en la que los directores ejecutivos, incluido Ivan Glasenberg de Glencore , defendieron su caso ante Kabila y fue utilizada por los medios estatales para retratar al presidente como un sabio intermediario de poder defendiendo el interés nacional.
“Algo así, que es bastante aterrador para los inversores extranjeros, no va a molestar” a Kabila, dijo Hunter Hillcoat, analista de minería de Investec Securities en Londres . La ley es a la vez ganadora del voto y una fuente muy necesaria de dinero extra. los ingresos a medida que el presidente busca aumentar la generosidad del estado. “Kabila va a hacer todo lo posible para obtener financiación en su lugar”, dijo Hillcoat.
La decisión del viernes significa que los mineros ahora están obligados a pagar un impuesto del 50% sobre las llamadas súper ganancias y hasta un 10% de regalías sobre la producción de cobalto, además de otros cambios. En una violación de los términos de la legislación anterior, el gobierno también ha optado por ignorar las cláusulas de estabilidad en sus contratos que deberían haber protegido a Glencore, Randgold y otros de los cambios más importantes durante diez años.
Las compañías mineras del Congo, que formaron un grupo de presión para desafiar la ley, no han emitido una declaración desde la decisión de la semana pasada. Glencore , Randgold e Ivanhoe Mines se negaron a hacer ningún comentario.
Pocas opciones
Pocas alternativas ahora permanecen abiertas para las compañías. Podrían tratar de cortar acuerdos individuales para obtener exenciones, pero cualquier retroceso en los términos de la ley ahora parece extremadamente improbable. Lo más probable es que puedan desafiar los cambios en el arbitraje internacional, como han amenazado con hacerlo, lo que lleva a prolongadas batallas legales, según Investec’s Hillcoat.
“Uno debería esperar que tendrán que cumplir con la nueva ley bajo coacción, con la esperanza de que puedan ganar en el arbitraje”, dijo.
Luego está la opción nuclear: detener toda la producción. Si bien esto aumentaría la presión sobre el gobierno, que depende de las exportaciones de minerales para gran parte de sus ingresos, también corre el riesgo de dañar a las compañías mineras. El esperado auge de la demanda de cobalto provocado por la revolución del automóvil eléctrico podría desaparecer antes de que realmente comience si las restricciones de la oferta obligan a los fabricantes de automóviles a buscar alternativas.
“Glencore y la compañía están en un aprieto”, dijo Ben Davis, analista de Liberum Capital. “Podrían cerrar la producción en la venganza, y su cobre exposición en otras partes se beneficiarían, pero esto sería arruinar la viabilidad de cobalto como material de la batería de una seguridad de la perspectiva de la oferta.”
Un rayo de esperanza puede venir de la decisión tomada el lunes por el conglomerado chino, Citic Metal , de gastar alrededor de 555 millones de dólares por una participación del 20% en Ivanhoe, que está desarrollando el mayor descubrimiento de cobre de África en el Congo. Si bien el acuerdo surge de las relaciones de larga data del presidente de Ivanhoe, Robert Friedland en China, también sugiere que los chinos, que han invertido mucho en el Congo en la última década, creen que se puede gestionar el impacto de la nueva ley minera .
“Trae uno de los mayores intereses comerciales de China dentro de la República Democrática del Congo”, dijo Paul Gait, analista de Sanford C. Bernstein & Co. “Esto demuestra que, aunque los mercados de valores occidentales están otorgando una prima de riesgo demasiado alta a los activos congoleños en la actualidad, este no es el caso en China”.
