El mercado de litio lleva dos años en caída libre de precios. Eso podría estar a punto de cambiar — y de manera estructural.
- Por qué el déficit tardó tanto en llegar — y por qué es más profundo de lo que parece
- El cuello de botella no es el recurso: es el capital y el tiempo
- El Triángulo Sudamericano: ventaja posicional con brechas de ejecución
- China no se retira: reposiciona
- Lo que el ciclo largo implica para inversionistas y productores
Canaccord Genuity proyecta que el mercado global de litio entrará en déficit en algún punto del ciclo actual y que esa brecha se extenderá hasta 2035. La lectura implícita es poderosa: la sobreoferta que destruyó precios en 2023 y 2024 no fue una corrección permanente. Fue el último momento barato antes de que la demanda de baterías absorba todo lo que el mundo puede producir.
Para los productores latinoamericanos que sobrevivieron la compresión de márgenes, la señal es clara. El problema ya no es si el litio recuperará valor. El problema es quién estará en condiciones de capitalizar el déficit cuando llegue.
Por qué el déficit tardó tanto en llegar — y por qué es más profundo de lo que parece
La narrativa de 2023 fue la sobreoferta china. Los productores de litio de Jiangxi, Sichuan y Qinghai inundaron el mercado con carbonato de litio a precios que ningún proyecto del Triángulo Sudamericano podía sostener. El precio del carbonato de litio grado batería colapsó desde máximos de US$80,000 por tonelada en 2022 hasta niveles cercanos a US$10,000 en 2024. Proyectos que tres años antes parecían imparables empezaron a entrar en pausa o revisión.
Lo que Canaccord señala ahora es que esa liquidez china fue temporal y que el mercado subestimó sistemáticamente cuánto litio necesitará la electrificación global. Los vehículos eléctricos son el driver más visible, pero no el único. El almacenamiento estacionario de energía —baterías conectadas a redes eléctricas nacionales— está creciendo a tasas que pocos modelos de demanda incorporaban hace dos años. La India, que apenas arranca su transición hacia EVs masivos, añadirá presión de demanda que el mercado no ha comenzado a descontar.
El déficit que Canaccord proyecta hasta 2035 no es una línea plana. Es una brecha que se agranda conforme la demanda de baterías escala y los proyectos nuevos tardan entre cinco y diez años en entrar en producción. Esa geometría es el argumento más sólido para que los precios del litio se recuperen — y que la recuperación no sea un pico especulativo sino un ciclo largo.
El cuello de botella no es el recurso: es el capital y el tiempo
Canaccord es explícito: el mercado requerirá inversión “significativa” en nueva oferta. Esa palabra — significativa — esconde la magnitud del problema. Los analistas estiman que cubrir el déficit proyectado exigirá llevar a producción una cantidad de minas nuevas que, bajo el ritmo actual de aprobaciones, permisos y financiamiento, resulta estructuralmente difícil de alcanzar antes de la segunda mitad de la próxima década.
El problema no es geológico. El litio existe en cantidades suficientes. El Triángulo del Litio —Argentina, Bolivia, Chile— concentra más del 50% de los recursos conocidos del mundo. México tiene reservas que el Servicio Geológico Mexicano estima en 243 millones de toneladas, las más grandes del planeta según algunas mediciones. El recurso está ahí. Lo que no está es la infraestructura, el capital comprometido y, en varios casos, el marco regulatorio que le dé certeza a los inversionistas.
Un proyecto minero de litio de escala relevante — del tipo que puede mover la aguja en el balance global — necesita entre cinco y diez años desde el descubrimiento hasta la primera tonelada de producción comercial. Si el déficit se anticipa para el inicio de la próxima década, las decisiones de inversión que cubrirán esa brecha deben tomarse ahora, o ya deberían haberse tomado. Ese es el mensaje que Canaccord le está enviando al mercado: el reloj no espera.
El Triángulo Sudamericano: ventaja posicional con brechas de ejecución
Chile y Argentina son hoy los actores mejor posicionados para capturar el valor del ciclo largo. Chile opera el Salar de Atacama con costos de producción entre los más bajos del mundo, y sus productores —SQM, Codelco a través de su asociación estratégica, y Albemarle— llevan décadas construyendo infraestructura y relaciones institucionales. La discusión política sobre la “nacionalización parcial” del litio chileno generó ruido en 2023, pero la industria ha absorbido ese ajuste sin perder competitividad estructural.
Argentina opera bajo una lógica diferente. El Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), vigente hasta 2027, está funcionando como catalizador para proyectos que necesitaban certeza fiscal para avanzar. Las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca concentran la mayor actividad exploratoria de la región. Empresas como Lithium Americas, Posco y Ganfeng han avanzado sus posiciones en el país precisamente porque el RIGI redujo el riesgo regulatorio percibido. Si Argentina sostiene ese entorno hasta que la demanda global empiece a presionar los precios al alza, estará entre los grandes beneficiarios del ciclo que Canaccord anticipa.
Bolivia sigue siendo la excepción que confirma la regla. Con las reservas más grandes del mundo en el Salar de Uyuni, el país lleva más de una década sin lograr producción comercial a escala. El modelo estatal ha demostrado ser un cuello de botella severo, y ninguna señal de precio — por alta que sea — parece suficiente para resolver los problemas de gobernanza e infraestructura que frenan el proyecto. Bolivia producirá litio eventualmente, pero no en el ventana de tiempo que el déficit proyectado requiere.
China no se retira: reposiciona
Leer el déficit proyectado sin considerar la variable china sería un error de análisis. China no saturó el mercado por accidente. Lo hizo con una lógica deliberada: destruir la rentabilidad de proyectos rivales mientras aseguraba su propia cadena de suministro. CATL, BYD y los grandes productores chinos de baterías llevan años comprando o asegurando contratos de largo plazo con productores en Chile, Argentina y Australia. Cuando el déficit llegue, China ya tendrá acceso garantizado a una parte sustancial de la oferta disponible.
Eso cambia el problema para el resto del mundo. No basta con que exista litio suficiente en términos globales. La pregunta relevante es cuánto litio estará disponible para cadenas de suministro fuera de la órbita china — particularmente para la industria automotriz norteamericana y europea, que operan bajo presión creciente para diversificar su dependencia de materiales críticos procesados en China.
Aquí entra con fuerza la agenda de minerales críticos de Estados Unidos y la Unión Europea. El marco USMCA tiene implicaciones directas para el litio producido en México y el Triángulo Sudamericano que pueda integrarse a cadenas de valor norteamericanas. Un proyecto de litio en Argentina o Chile que pueda certificar procesamiento fuera de China tiene un premio de valor — tanto en precio como en acceso a financiamiento — que no existía hace cinco años.
Lo que el ciclo largo implica para inversionistas y productores
La proyección de Canaccord no es una recomendación de compra. Es un diagnóstico de estructura de mercado. Y ese diagnóstico tiene implicaciones concretas para distintos actores.
Para los productores en operación — SQM, Albemarle, Allkem, los proyectos argentinos que ya producen — la señal es que aguantar la presión de precios actual tiene sentido si el balance es largo. Los márgenes comprimidos de 2024 no son el nuevo normal. Son el costo de estar en el mercado cuando el ciclo todavía no giró.
Para los proyectos en exploración o desarrollo que pausaron por falta de financiamiento, el análisis de Canaccord es un argumento ante inversionistas y bancos. Si el déficit está proyectado con horizonte a 2035, un proyecto que entre en producción en 2028 o 2029 capturará precio de ciclo alto durante años. Ese es el tipo de retorno que justifica el riesgo de un activo temprano.
Para los gobiernos de la región, la lección es más incómoda: los marcos regulatorios que generan incertidumbre no solo ahuyentan proyectos hoy — los retrasan lo suficiente como para perderse el ciclo. Bolivia ya lo demostró. Si el déficit comienza antes de 2030 y los proyectos tardan una década en madurar, las decisiones de política pública que se tomen en los próximos 24 meses determinarán quién está en producción cuando el mercado lo necesite.
El litio barato fue una anomalía. El déficit estructural es la corrección.
