La triplicación de los precios del litio en tres años apunta a impulsar una avalancha de negocios de miles de millones de dólares mientras los principales actores se disputan el dominio para suministrar el metal necesario para la revolución de la batería de un vehículo eléctrico.
Se espera que China lidere una bonanza de fusiones y adquisiciones a medida que las empresas buscan arrebatarle más control del mercado a sus rivales occidentales. La nación asiática representó más de la mitad de las ventas mundiales de vehículos eléctricos el año pasado, que superaron el millón por primera vez. Y eso es solo una muestra de lo que está por venir, ya que el gobierno apunta a siete millones de vehículos para el año 2025.
“Verán una actividad elevada este año impulsada principalmente por los chinos”, dijo en un correo electrónico Chris Berry, analista de metales energéticos basado en Nueva York y fundador de House Mountain Partners . “La consolidación necesaria en el espacio comenzará a suceder ahora”.
La mayor proveedora de China, Ganfeng de litio , tiene como objetivo implementar el producto de una lista de Hong Kong planeado extender una ola de adquisiciones. Podría recaudar alrededor de mil millones de dólares, según una persona con conocimiento de los detalles, que pidió no ser identificada porque la información es privada. El número de acciones y ganancias no ha sido finalizado en espera de las aprobaciones de los reguladores, dijo el martes un funcionario de la compañía.
Los pretendientes, entre ellos Tianqi Lithium Corp., están sopesando ofertas por la participación de Nutrien en el gigante del litio de América del Sur Soc Quimica & Minera de Chile, por valor de 4.000 millones de dólares. Tianqi ha estado considerando una venta de acciones de Hong Kong que podría recaudar hasta 500 millones de dólares, dijeron este mes personas con conocimiento del asunto. Shaanxi J & R Optimum Energy ha mantenido conversaciones sobre una potencial adquisición de un nuevo minero australiano.
Albemarle, el mayor productor mundial, dijo este mes que también tiene la potencia de fuego para posibles compras. FMC Corp, con sede en Filadelfia, planea escindir su negocio de litio, uno de los cinco principales productores del metal, en el tercer trimestre de este año en un acuerdo que la compañía ha dicho que podría valorar la unidad en $ 3,000 millones.
Ya, Ganfeng y Tianqi de China han crecido rápidamente en los últimos años para desafiar al trío de productores que durante mucho tiempo han dominado el mercado: Albemarle, SQM y FMC. “Habrá uno o dos nuevos jugadores en el oligopolio”, dijo Tom Hodgson, director ejecutivo de Lithium Americas Corp, con sede en Vancouver .
La persecución de ofertas está generando problemas de competencia. A principios de este mes, la agencia gubernamental chilena Corfo presentó una solicitud ante el Fiscal Económico Nacional para pedirle a las autoridades antimonopolio que bloqueen la venta de la participación de SQM a cualquier compañía estatal china.
Los usuarios finales también están entrando en la refriega. La unidad de contratación de Grupo Toyota en enero tomó una participación del 15 por ciento en Orocobre, que produce litio en Argentina, mientras que la australiana Pilbara Minerals Ltd. ha ganado inversiones de Posco de Corea del Sur y Great Wall Motor Co. de China.
Galaxy Resources ha dicho que busca agregar socios a medida que avanza el proyecto Sal de Vida en Argentina y ha mantenido conversaciones informales con fabricantes de automóviles y proveedores de baterías, incluida Panasonic. Representantes de Galaxy, Tianqi, Pilbara y otros siete productores y desarrolladores de litio, incluido Grupo Rio Tinto, tienen programado realizar una conferencia de dos días en Perth a partir del miércoles.
Algunas compañías más pequeñas están tratando de vender activos en medio de un campo de concentración de minas planificadas y por la preocupación de que los precios estén en su punto máximo, dijo Berry de House Mountain. Morgan Stanley envió el mes pasado ondas de choque a los productores de litio cuando pronosticó que los precios casi se reducirían a la mitad en 2021, mientras que Wood Mackenzie también espera que los precios caigan bruscamente.
Un colapso de los precios sigue siendo poco probable ya que los nuevos proyectos enfrentarán desafíos para entregar el producto planificado, de acuerdo con Bloomberg New Energy Finance . Los meteorólogos continúan subestimando la demanda tanto en China como en Corea del Sur , dijo el director ejecutivo de Pilbara, Ken Brinsden , en una entrevista el miércoles. Los precios de las materias primas de grado de batería continuarán siendo respaldados por la demanda boyante, dijo.
Los operadores de nuevos proyectos que ingresan exitosamente a la producción desconfían de los depredadores. Altura Mining dijo este mes que se ha abordado un posible cambio de control, mientras que Tawana Resources, que comenzó la producción en su mina Bald Hill , en Australia Occidental , dijo el mes pasado que ve un riesgo creciente de que se convierta en un objetivo.
La perspectiva de consolidación muestra que el sector del litio está madurando después de su auge de precios más reciente, según Simon Moores, MD de la consultora Benchmark Mineral Intelligence, con sede en Londres. “La industria está creciendo”, dijo. “Ahora es el momento de que los mayores tomen decisiones”
