México.- Seis estudiantes de ingeniería han sido invitados al cuartel general de la NASA para refinar un prototipo que permitirá a los astronautas taladrar superficies extraterrestres y a la vez recolectar el material extraído.
Los alumnos paseños tendrán la oportunidad de probar su diseño utilizando los equipos de Micro-G y Micro-G NEXT (simuladores de gravedad) de la NASA en Houston la próxima semana.
“Esta experiencia es muy útil para los estudiantes”, dijo Evgeny Shafirovich, profesor asociado y consejero del equipo de UTEP. “Aprenden a usar sus habilidades de diseño en la práctica, comunican sus ideas, preparan documentos técnicos y trabajan en equipo”.
El desafío consiste en que los equipos de los estudiantes diseñen, construyan y prueben una herramienta o dispositivo que aborde un desafío actual de exploración espacial.
El equipo de ‘mineros espaciales’ de UTEP desarrolló una herramienta de perforación neumática con colector de muestras para permitir que un astronauta obtenga una muestra superficial de un asteroide o un planeta.
“Realmente tuvimos que pensar en el proceso y ahí es donde aplicamos nuestras habilidades de ingeniería”, dijo el estudiante de ingeniería mecánica y líder del equipo, César Acosta. “Tuvimos que dibujarlo, obtener una imagen 3-D de él, ver si encaja y determinar cómo queremos que funcione. Para nosotros fue una gran curva de aprendizaje, porque queríamos construir algo que era muy complicado”.
Su investigación incluyó adaptar herramientas que se usan en la industria petrolera y por geólogos en el campo, así como desarrollar un dispositivo que puede operar en microgravedad. El grupo pasó los últimos dos semestres investigando y construyendo sus prototipos.
“Fue muy difícil, pero estamos muy contentos de que vamos a la NASA”, dijo el estudiante de ingeniería mecánica junior Hussam Amjad Alzateemeh. “Estamos en un equipo; estamos construyendo algo que puede ir a Marte en el futuro”.
Durante la estadía del equipo en el Centro Espacial Johnson, del 24 al 26 de mayo, participarán en talleres, revisiones de diseño y sesiones de pruebas. Las operaciones de prueba se llevarán a cabo en el ambiente de microgravedad simulado del Laboratorio de Flotabilidad Neutra del Centro Espacial Johnson de la NASA, una alberca de 40 pies de profundidad donde los astronautas entrenan para realizar caminatas espaciales.
Los estudiantes de UTEP competirán entre equipos de 29 instituciones de educación superior, incluyendo universidades de investigación nacionales como Cornell, Purdue, la Universidad de California en Los Ángeles y Columbia.
El ex alumno de UTEP y ex astronauta John ‘Danny’ Olivas sirvió como mentor de la NASA para el equipo. Este es el noveno equipo de UTEP seleccionado por la NASA para los programas de estudiantes de microgravedad desde 2011.
Los integrantes del equipo en esta ocasión son César Acosta, Hussam Amjad Alzateemeh, Luis Codina, Alejandro Contreras, Briana Moreno y Jarenny Santiesteban. Todos son estudiantes de ingeniería mecánica, con excepción de Codina, quien estudia ingeniería eléctrica.
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