Esta semana se desvaneció cualquier esperanza de un significativo recorte de la producción de cobre para contrarrestar el lento crecimiento de la demanda de China, el mayor consumidor mundial del metal, y ayudar a equilibrar el mercado.
En su lugar, delegados y expositores en una reunión anual del sector del cobre en Chile consideraron la agenda estará dominada por algún tiempo por el foco en la reducción de costos. Los productores enfrentan, en lo esencial, el “dilema del prisionero”: Nadie quiere ser el primero en reducir seriamente la producción por el temor a que otros no sigan su ejemplo y se queden con el beneficio, dijeron fuentes del sector.
“Los recortes de producción por los precios en la práctica se han frenado, lo que anticipa un creciente superávit de cobre a menos que el crecimiento de la demanda se acelere o que se inicien recortes por los bajos valores”, dijo John Mackenzie, presidente ejecutivo de Mantos Copper.
“En los últimos seis meses hemos reducido nuestros costos directos en 50 centavos la libra o cerca del 20%, con foco en el control de gastos y en la eficiencia operativa”, agregó. Nelson Pizarro, presidente ejecutivo de la gigante estatal chilena Codelco, insistió el martes en que la compañía apuntaba a reducir los costos a 1.26 dólares la libra este año, tras recortarlos el año pasado a 1.39 dólares.
Incluso Sierra Gorda, controlada por la polaca KGHM, yacimiento que está básicamente recién terminado, ha llevado a cabo “un agresivo programa de recorte de costos”, dijo su gerente general, Maciej Sciazko. Los costos ya han caído debido al desplome de los precios de la energía y la depreciación de las monedas locales. En Chile, la debilidad de la divisa se traslada a mayores ingresos en pesos.
Pero con los precios del cobre en alrededor de 4,800 dólares la tonelada, muy lejos de los 10,000 dólares de febrero del 2011, las mineras buscan mayores ahorros concentrándose en eficiencias operacionales y mejorar la productividad, en vez de recortar la producción deficitaria.
Para fines del año pasado, unas 650,000 toneladas de producción salieron del mercado debido a recortes relacionados con los precios, según analistas. Pero eso es una fracción del consumo global, que se calcula en 22 millones de toneladas en 2016, y no se ven nuevas reducciones, dicen expertos del sector.
Aún más, los recortes serán contrarrestados por la producción de nuevas operaciones que partieron el año pasado o las que han elevado la extracción a cerca de su capacidad. Los precios del cobre tendían que caer mucho más como para generar significativos recortes en la producción. “Sospecho que si no se recupera la demanda china, los precios tendrán que bajar a menos de 2 dólares por libra (4,400 dólares por tonelada) para recortes significativos que equilibren el mercado”, dijo Mackenzie.
Reuters
