En 2014 entrarán en operaciones tres de los llamados proyectos mineros 2.0: Ministro Hales (Codelco), Sierra Gorda (KGHM y Sumitomo) y Caserones (Pan Pacific Copper).
¿2.0? La denominación obedece a que se trata de iniciativas diseñadas, concebidas y ejecutadas en medio del boom de precios del cobre. En otras palabras, se trata de proyectos que en su concepción incorporan dos elementos clave: costos más elevados, pues el alto precio del metal aseguraba rentabilidad, y leyes que son mucho más bajas que las operaciones existentes.
Pero con el tiempo los costos del resto de la mayor parte de las faenas actuales ha subido fuertemente, lo suficiente como para dar vuelta el ranking de costos: los nuevos proyectos serán más baratos que gran parte de las faenas en operación en Chile. A esto se suma el descenso de las leyes en la minería local, que entre 2002 y 2012 se redujeron 31% de acuerdo con un análisis hecho por Codelco en base a datos de Wood Mackenzie.
Es el caso, por ejemplo, del proyecto Sierra Gorda. Esta iniciativa, según el último reporte de la empresa mandante, entrará con un cash cost (o costo C1) de US$1,5 por libra, cifra más alta que los US$1,3 por libra proyectados inicialmente, pero en línea con los costos que hoy tiene la industria.
En 2012, el promedio de la industria minera chilena operó con un C1 de US$1,72, cifra que se compara al alza con los US$0,4 de 2002 o los US$0,92 que promedió la minería peruana el año pasado.
Según una fuente de la industria, la mina Ministro Hales, que la cuprera estatal estrenará en 2014, producirá con un costo C1 más cercano al que hoy tienen las operaciones eficientes de Codelco (como El Teniente o Radomiro Tomic) y sería más barata que Chuquicamata o Salvador, por hoy las operaciones más caras de Codelco. La estatal no ha dado proyecciones de costos para MH.
En la industria advierten que estas inversiones no han estado exentas de encarecimiento, sobre todo en la construcción. “Los tres proyectos (MH, Caserones y Sierra Gorda) no han estado exentos de incrementos de los montos de inversión respecto de sus presupuestos y, por tanto, han estado expuestos a los factores que han predominado durante el período de alzas significativas de costos”, dice el director ejecutivo Cesco, Juan Carlos Guajardo.
Con todo, las tres iniciativas que comenzarán a operar durante 2014 aportarán casi 600 mil toneladas anuales a la capacidad de producción chilena, en lo que será el mayor aumento desde la década de los 90, cuando se sucedieron los ingresos de los proyectos Escondida, Los Pelambres, Collahuasi y otros.
LOS PASOS QUE VIENEN
Codelco informó que el proyecto MMH entrará en operaciones el próximo año, mientras que este 2013 se iniciará el proceso de puesta en marcha. Ministro Hales producirá en régimen 183 mil toneladas de cobre fino al año y es el primero de los cinco proyectos estructurales de Codelco en ponerse en marcha y es el tercer yacimiento desarrollado íntegramente por Codelco tras Radomiro Tomic y Gaby. Entre sus novedades destacan la incorporación de nueva tecnología para tratar la alta presencia arsénico en el mineral y la producción de plata.
