Elk Creek es uno de los recursos primarios de niobio de mayor ley que se están explotando en Estados Unidos. Situado en el sureste de Nebraska, el yacimiento es propiedad de NioCorp, que también lo explota.
En el yacimiento de niobio se utilizará el método subterráneo de explotación a cielo abierto de barrenos largos.
Se espera que la mina produzca 168,861 t de niobio (Nb) en forma de ferroniobio, 3,410 t de óxido de escandio (Sc₂O₃) y 418,841 t de dióxido de titanio (TiO₂) durante su vida útil de 36 años.
NioCorp completó el estudio de viabilidad del proyecto en 2017, mientras que un nuevo estudio de viabilidad de informe técnico se completó en abril de 2019. Se espera que las obras de construcción finalicen en junio de 2022, incluido un período de ramp-up de seis meses hasta finales de diciembre de 2022.
Se espera que Elk Creek comience su producción comercial en enero de 2023.
Geología y mineralización de Elk Creek
La carbonatita del yacimiento está intruida por rocas graníticas precámbricas más antiguas y rocas metamórficas de grado bajo a medio del basamento, que están recubiertas por más de 200 m de rocas sedimentarias marinas paleozoicas de edad Pennsylvanian.
La carbonatita contiene dolomita, calcita, clorita, barita, flogopita, pirocloro, serpentina, fluorita y cuarzo. El niobio, el titanio, el escandio y los elementos de tierras raras (REE) se alojan principalmente en las rocas de dolomita-carbonatita y lamprófiro.
El niobio se aloja en el pirocloro, mientras que la mineralización de elementos de tierras raras se aloja en la bästnasita, la parisita, la sincysita y la monacita.
Reservas del proyecto de niobio de Elk Creek
Las reservas minerales probadas y probables del proyecto de niobio de Elk Creek a febrero de 2019 se estimaban en 36,3Mt (diluidas) con una ley media del 0,81% de Nb₂O₅, 2,86% de TiO₂ y 65,7ppm de Sc.
Extracción y tratamiento del mineral en Elk Creek
Para la explotación subterránea de Elk Creek se propone utilizar el método de explotación a cielo abierto de barrenos largos. Los pozos tendrán una anchura de 15 m y una longitud de hasta 25 m.
La explotación se realizará por bloques y de abajo arriba dentro de cada bloque. Se accederá a la mina subterránea a través de un sistema de pozos de 6 m, que se hundirán de forma convencional.
El mineral recuperado se transportará a la superficie a través de un sistema de pozo/elevador mediante camiones subterráneos y se triturará en una machacadora primaria hasta un tamaño de 115 mm. El mineral triturado se volverá a triturar hasta un tamaño de 25 mm en la trituradora secundaria y se enviará a la planta hidrometalúrgica, que utilizará 12 procesos individuales para separar los tres minerales.
La planta hidrometalúrgica incluye una unidad de lixiviación con ácido clorhídrico y una unidad de ácido sulfúrico para recuperar los tres minerales. El mineral triturado se tratará con ácido clorhídrico en la unidad de lixiviación con ácido clorhídrico y se someterá a una serie de etapas de lavado para producir un filtrado y un licor de lavado.
El niobio se recupera mediante hidrólisis y calcinación, seguidas de una reducción aluminotérmica en una planta pirometalúrgica. El titanio se recupera mediante hidrólisis y calcinación, mientras que el escandio se extrae en una unidad de extracción por disolvente de cuatro etapas.
Infraestructuras de Elk Creek
El acceso a la mina se realizará desde la carretera comarcal 721. Se instalará una línea de transmisión de 18 millas (29 km) para conectar el emplazamiento de la mina con las líneas de transmisión cercanas. Se tenderá una línea de distribución de gas natural subterránea para suministrar gas natural para la calefacción y las instalaciones in situ.
El agua para las operaciones mineras se suministrará a través de pozos profundos de bombeo de aguas subterráneas, mientras que el agua potable procederá de un almacenamiento específico.
Las instalaciones de infraestructura del emplazamiento incluirán remolques modulares alquilados, taller de mantenimiento, oficinas y caseta de cambio de minas.
Contratistas implicados
NioCorp firmó un contrato de 11 años por valor de 63 millones de dólares con Rockies Express para construir y explotar un gasoducto de 44,73 km que suministrará gas natural al proyecto Elk Creek.
SRK Consulting realizó el estudio de viabilidad completo, mientras que SGS, Hazen y KPM fueron contratadas para llevar a cabo las pruebas a escala piloto y de banco.
DuPont Clean Technologies se adjudicó el contrato de ingeniería y compras para la planta de reciclado de ácido sulfúrico del proyecto.
Veolia Water Technologies fue seleccionada para llevar a cabo las actividades de ingeniería y contratación de la planta de tratamiento de aguas del proyecto.
