En 1947, los geólogos de MIM descubrieron un yacimiento de plomo-zinc-plata a 20 km al norte de Mount Isa, bautizado Hilton en honor del entonces director de la mina de Mount Isa. En 1981, se localizó una mineralización similar 2 km más al norte. MIM decidió explotar Hilton en 1969, pero factores de mercado retrasaron la puesta en marcha de la mina y la concentradora de 1 millón de toneladas anuales hasta 1990. George Fisher es ahora propiedad de Xstrata plc, que la explota tras la adquisición de MIM Holdings.
Los estudios realizados en 1994-95 dieron origen a un plan con instalaciones mineras nuevas y existentes, pero con todo el procesamiento del mineral en Mount Isa. El desarrollo de esta mina ampliada de George Fisher, que lleva el nombre del presidente de MIM en los años 50 y 60, se aprobó en 1998 y la producción comenzó a mediados de 2000. En el segundo trimestre de 2001, George Fisher se había convertido en el principal proveedor de mineral de la concentradora de Isa. Los gastos de capital ascendieron a 230 millones de dólares australianos para el desarrollo de la mina y 40 millones para modernizar el concentrador nº 2 y la fundición de plomo de Mount Isa.
A pesar de los problemas geotécnicos surgidos en George Fisher Sur y George Fisher Norte en el primer trimestre de 2007, la producción aumentó constantemente hasta alcanzar niveles récord en el último trimestre, con una producción total de 2,8 millones de toneladas, un 8% más que en 2006. Tras las mejoras introducidas en la capacidad de elevación en el segundo semestre de 2007, la producción de George Fisher aumentó un 17% hasta 1,46 millones de toneladas de mineral en el primer semestre.
Geología y reservas
El mineral de George Fisher se encuentra en la parte central del esquisto Urquhart del Proterozoico inferior. Sin embargo, la sección mineralizada sólo tiene un tercio del grosor de la zona de mena de Mount Isa, extendiéndose de 300 m a 1,000 m de profundidad a lo largo de 6,5 km. Está más plegada y más interrumpida por fallas y diques. Las zonas mineralizadas tienen entre 3 y 25 m de espesor. Se han evaluado 11 yacimientos, de los cuales los dos que se explotarán contienen 24 millones de toneladas y ofrecen una vida útil de diez años a una tasa de producción de 2,5 millones de toneladas anuales.
A mediados de 2005, Xstrata declaró las siguientes reservas: George Fisher Sur: 10 millones de toneladas con una ley de 7,8% de zinc, 5,6% de plomo y 130 g/t de plata. George Fisher Norte: 11,4 millones de toneladas con una ley de 8,8% de zinc, 4,7% de plomo y 92 g/t de plata. Los recursos del yacimiento Sur ascendían a 22 millones de toneladas, con un 8,9% de zinc, un 6,5% de plomo y 150 g/t de plata, mientras que los de George Fisher Norte eran de 14 millones de toneladas, con un 10% de zinc, un 5,15% de plomo y 100 g/t de plata.
Explotación subterránea
MIM comenzó a explotar la mina de desmonte y terraplén en Hilton, pero más tarde cambió a la explotación en bancos, además de añadir la explotación a cielo abierto por debajo del nivel en tres zonas y el control remoto de las máquinas de carga, acarreo y descarga. El transporte ferroviario se realizó con material rodante procedente de Mount Isa. Al mineral del norte se accede por una pendiente desde la base de la rampa Hilton. Por debajo, un camión de transporte llega hasta el pozo de elevación Hilton. Se perforó un segundo pozo de ventilación y un paso de relleno para la nueva zona minera. Los yacimientos de alta ley C y D se explotan a cielo abierto. La flota de equipos móviles incluye equipos de perforación, LHD y camiones de proveedores de la competencia. En 2002, la mina George Fisher añadió un nuevo declive y modificó el diseño de la mina en 2004 para mejorar la secuencia de extracción. La modernización de los polipastos en 2006 se tradujo en un aumento del 17% del mineral extraído en el primer semestre de 2007, hasta 1,46 millones de toneladas.
El declive KG53 de la mina George Fisher se aprobó en el último trimestre de 2007 y se ha completado en dos tercios. Se espera que el proyecto comience a producir en el último trimestre de 2008, produciendo 500.000 toneladas anuales y complementando la producción de la mina subterránea George Fisher North. Se están construyendo una nueva planta de filtrado de estériles y una planta de relleno de pasta que permitirán aumentar el relleno para igualar el aumento de la producción de mineral. Se espera que ambas instalaciones estén terminadas en el cuarto trimestre de 2008.
Tratamiento del mineral
La concentradora Hilton fue diseñada para recuperar tres productos separados para su envío a Mount Isa como pulpa. Incorporó técnicas nuevas para Mount Isa, como molienda SAG, remolienda en molino de torre y flotación con celdas columna y celdas Jameson diseñadas por MIM. La planta alcanzó su producción nominal poco después de la puesta en marcha, pero pasó a tratar escoria de convertidor de cobre de Mount Isa a mediados de los años 90, cuando se redujo la tasa de extracción y el mineral se transportó en camiones a la concentradora de plomo-zinc de Mount Isa.
El tratamiento a largo plazo de 2,5 millones de toneladas anuales de mineral de George Fisher exigió modificaciones y mejoras generales en el concentrador de plomo-zinc y la fundición de plomo de Mount Isa. Los contratistas de ingeniería Bateman Brown & Root llevaron a cabo estos trabajos. En particular, se reconfiguró el circuito de flotación para incorporar la tecnología IsaMill de MIM de molienda muy fina y bombeo de espuma. El resultado fue una mejora del rendimiento de casi el 10% en la recuperación, hasta el 78,8% de Pb y el 73,4% de Zn, con un aumento de la recuperación de zinc hasta el 80,7% en el ejercicio 2002. En la planta de plomo se reconstruyó la máquina de sinterización, se sustituyó el crisol del alto horno y se instaló un nuevo sistema de control.
Producción
La producción total prevista de la mina George Fisher es de 2,5 millones de toneladas anuales, con un rendimiento de 170,000 toneladas anuales de zinc, 100,000 toneladas anuales de plomo y 5 millones de onzas de plata concentrada. La producción de mineral en el ejercicio 2002 fue de 0,5 millones de toneladas (6,2% Pb, 8,3% Zn y 150 g/t Ag) en Hilton y de 1,4 millones de toneladas (5,6% Pb, 8,2% Zn y 140 g/t Ag) en George Fisher. Xstrata Zinc consolida ahora la producción de mineral de sus operaciones en George Fisher y Mount Isa (véase el perfil de Mount Isa Lead).
En 2007, la producción total de George Fisher aumentó 8%, alcanzando la cifra récord de 2,8 tm. Estos y otros resultados ayudaron a minimizar los daños de la producción perdida tras el incendio de la concentradora de zinc y plomo en septiembre de 2007.
El futuro
Recientes trabajos de perforación, pruebas metalúrgicas y diseño han confirmado una reserva a cielo abierto de 4,3 millones de toneladas en una zona situada al sur de la mina subterránea George Fisher. El mineral se extraerá a un ritmo de hasta 1,75 millones de toneladas anuales, que se transportarán en camiones al concentrador de zinc-plomo de Mount Isa a partir de mediados de 2008.
