El proyecto de litio de Clayton Valley es un acuífero de salmuera de litio de alta calidad situado en el condado de Esmeralda, en Nevada (Estados Unidos). Pure Energy Minerals (PEM) está desarrollando el proyecto y es titular de las licencias mineras a través de su filial de propiedad indirecta Esmeralda Minerals.
Se espera que el proyecto produzca 10.000 toneladas (t) de carbonato de litio equivalente (LCE) al año, lo que equivale a aproximadamente 11.500t de hidróxido de litio monohidratado (LiOH∙H2O).
PEM está desarrollando actualmente una planta piloto para el proyecto de litio y aseguró los derechos de agua de la División de Recursos Hídricos de Nevada para extraer la salmuera que contiene litio en enero de 2019.
Ubicación, geología y mineralización del proyecto de litio de Clayton Valley
El proyecto de litio está situado en la provincia de la cuenca y la cordillera del sur de Nevada y está formado por 1.085 reclamaciones de placer repartidas en 106 km² (10.600 ha o 26.300 acres).
PEM adquirió los bloques de reclamación Clayton NE ubicados en el condado de Esmeralda de Advantage Lithium y Nevada Sunrise Gold en virtud de un acuerdo de compra de activos realizado en noviembre de 2017.
La propiedad está clasificada como una cuenca cerrada con drenaje interno y limitada por fallas. Comprende depósitos lacustres, lechos de sal y salmueras ricas en litio, que se cree que se formaron debido a múltiples actividades de humedecimiento y secado durante el Pleistoceno.
El sistema acuífero primario se encuentra dentro de la cuenca del valle de Clayton y está formado por estratos de relleno de la cuenca, que contienen la salmuera rica en litio. Se compone de secuencias estratificadas de sedimentos cuaternarios de playa (lago efímero) no consolidados a semiconsolidados y unidades de ceniza volcánica.
Reservas del proyecto de litio de Clayton Valley
Se estima que el proyecto de litio de Clayton Valley contiene 40.900t de litio elemental, con una concentración media de litio de 123mg/l. El litio contenido equivale a 247.300t de LiOH∙H2O y 217.700t de LCE.
Extracción y tratamiento del mineral en el proyecto de litio de Clayton Valley
PEM propone construir un campo de pozos de extracción para extraer la salmuera de los acuíferos de Clayton Valley y bombearla a la superficie para separar el litio. La mayor parte de la salmuera bombeada se infiltrará de nuevo en la cuenca.
El procesamiento del mineral se llevará a cabo mediante un método de recuperación único, denominado proceso LiSX, desarrollado por Tenova Advanced Technologies para recuperar el litio y producir LiOH∙H2O. El proceso eliminará la necesidad de utilizar estanques de evaporación convencionales y consumirá mucha menos agua.
“El proyecto de litio está situado en la provincia de Basin and Range del sur de Nevada”.
Las salmueras de la cuenca se bombearán a la zona de recepción de salmueras, donde se pretratarán para aislar los iones de metales alcalinotérreos en una corriente de concentrado. El producto resultante se someterá a una elevación del pH y se enviará a la fase de extracción de litio.
La extracción se llevará a cabo mediante LiSX, que utiliza la extracción con disolventes para la producción y purificación de sales de litio. La solución de sulfato de litio resultante se someterá a un proceso de electrólisis, conocido como LiEL, para producir una solución de hidróxido de litio purificada.
A continuación, la solución de hidróxido de litio se someterá a un proceso de cristalización y secado para producir hidróxido de litio monohidratado seco. El producto final se embolsará y se enviará a los clientes.
En octubre de 2007, PEM firmó un memorando de entendimiento con Tenova Advanced Technologies, TAKRAF USA y sus socios tecnológicos para construir una planta piloto de procesamiento para el proyecto de Clayton Valley.
Instalaciones de infraestructura en el proyecto de litio de Clayton Valley
El acceso al proyecto de litio de Clayton Valley se realiza desde la ciudad de Silver Peak a través de una serie de caminos de grava y tierra.
El suministro de energía para el proyecto se propone desde la subestación de Silver Peak, que está conectada a la red eléctrica principal de Nevada.
El agua potable necesaria se recogerá en la ciudad de Silver Peak a través de una tubería. El agua de alta calidad para LiSX se obtendrá de la salmuera o del suministro de agua potable.
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