La mina de uranio de Four Mile está situada a unos 550 km al norte de Adelaida (Australia), donde se encuentran dos de las mayores minas de uranio del mundo. Es la quinta mina de uranio de Australia.
La mina es propiedad de una empresa conjunta (JV) de Quasar Resources, filial de Heathgate Resources, y Alliance Craton, filial de Alliance Resources. Quasar gestiona la mina en nombre de la JV y tiene el 75% de la propiedad, mientras que Alliance posee el 25% restante. En julio de 2015, Alliance Craton acordó vender su participación en el proyecto a Quasar Resources. Una vez completada la venta, Quasar Resources poseerá la totalidad del proyecto.
La construcción de la mina comenzó en diciembre de 2013 y la producción comenzó en abril de 2014. La mina se inauguró oficialmente en junio de 2014. El proyecto creó aproximadamente 150 puestos de trabajo.
Producción de uranio en la mina de Four Mile
La mina produjo 538.818 libras (lb) de óxido de uranio (U3O8) en diciembre de 2014 y se espera que alcance unas ventas de 1,5 millones de libras (Mlb) de óxido de uranio al año. La primera venta de uranio se realizó en 2014.
Detalles de la mina Four Mile, geología y reservas
El yacimiento de uranio de Four Mile, descubierto en 2005, ha sido el mejor descubrimiento desde el yacimiento de 80 Mlb de Kintyre en 1985. Four Mile es un yacimiento de alta ley situado a unos 8 km de la mina de uranio de Beverly. El yacimiento también ofrece perspectivas de mineralización de óxido de hierro, cobre y oro.
Four Mile está clasificado como yacimiento de arenisca, asociado a interfaces redox. Comprende dos zonas mineralizadas en sedimentos de edad terciaria, Four Mile West y Four Mile East. La mina está situada en una región árida de Australia Meridional, entre la cordillera Northern Flinders y el lago Frome. La cordillera Northern Flinders comprende depósitos de uranio disueltos en las aguas subterráneas y migrados a través de sedimentos permeables en la cuenca adyacente.
La mineralización se encuentra en arenas fluviales de la Formación Eyre Superior dentro de una zona definida como Four Mile Embayment. La Formación Eyre se compone de arenas maduras ricas en material carbonoso y pirita. Las arenas están intercaladas con limos de grano fino y gravas de grano grueso.
La mina contiene recursos minerales conformes con el JORC de 7,5 millones de toneladas (Mt) de mineral que comprenden 50Mlb de U3O8 en junio de 2015.
Extracción y procesamiento del mineral en la mina Four Mile
La mina de uranio aplica el método de minería de recuperación in situ (ISR). El equipo de campo comprende equipos de perforación y vehículos de apoyo, camiones de registro geofísico, mudanzas, grúas y vehículos ligeros diversos.
El mineral se extrae bombeando un lixiviado a la zona mineralizada a través de pozos de inyección. La solución de uranio disuelto (lixiviante) se bombea a la superficie desde múltiples pozos y se almacena en los campos de pozos y en las casas.
El lixiviante se transporta a la planta satélite de Pannikan a través de tuberías de polietileno de alta densidad (HDPE). El uranio contenido en el lixiviante se elimina mediante columnas de intercambio iónico (IX) que utilizan resina IX.
A continuación, la resina se carga con uranio y se transporta en camión a la planta de tratamiento de Beverley, propiedad de Heathgate Resources. En Beverley, el uranio contenido en la resina se extrae, concentra, seca y envasa, y se almacena. La solución residual se reacondiciona y se recicla de nuevo en los pozos de inyección.
Construcción e infraestructuras
El desarrollo de la mina incluyó la construcción de una planta satélite de preprocesamiento en Pannikan para la recuperación de uranio, tanques de retención férrica y una línea aérea de transmisión para el suministro de energía desde la central eléctrica de Beverley hasta el campo de pozos de Four Mile East.
La mina utiliza la infraestructura existente de la mina Beverly.
Contratistas implicados en el desarrollo de la mina de Australia
MeridionalComo Engineers y Adelaide Control Engineering (Como-ACE) elaboraron el informe final del estudio de alcance para el desarrollo de la mina.
