La mina de oro Challenger está situada en Australia Meridional, a unos 740 km al noroeste de Adelaida, y es propiedad de Kingsgate Consolidated, que la explota. La mina se descubrió en 1995 y se desarrolló en 2002 como una operación a cielo abierto. En 2005, la mina se convirtió con éxito en una operación subterránea.
La mina era originalmente propiedad de Dominion Mining, que la explotaba. En febrero de 2011, Kingsgate Consolidated adquirió Dominion Mining y, por tanto, asumió el control de la gestión.
Actualmente está en marcha un proyecto de ampliación para triplicar la capacidad de procesamiento de la mina. Una vez finalizada la ampliación en 2012, la capacidad total de procesamiento alcanzará las 530.000 toneladas anuales.
La historia de Challenger
La mina permaneció sin desarrollar durante años después de que Dominion la descubriera en 1995.
En diciembre de 2000, Dominion compró la participación del 50% que tenía Resolute y comenzó un estudio de viabilidad sobre el desarrollo de una operación minera a cielo abierto. El estudio se completó en 2001.
Poco después, la empresa inició la construcción y las obras de infraestructura correspondientes. La planta se puso en marcha en septiembre de 2002 y el 24 de octubre de 2002 se realizó el primer envío de lingotes de oro.
“En 2005, la mina de oro Challenger a cielo abierto se convirtió con éxito en una operación subterránea”.
Mineralización del yacimiento
El yacimiento se caracteriza por ser un gneis meta-sedimentario arcaico. Los minerales se alojan en el gneis de feldespato-cuarzo-cordierita-granate-biotita.
Los minerales de oro en bruto de alta ley se encuentran en combinación con arsenopirita, loellingita y pirrotita ligeramente diseminadas dentro y junto a vetas que llevan cuarzo grueso, feldespato, granate y bionita. En el yacimiento también se encuentran trazas de minerales de bismuto, telururos, calcopirita, pentlandita y esfalerita.
En el yacimiento se perfilan cuatro posiciones principales de mineral: los filones M1, M2, M3 y la zona de sombra M1. Más del 98% del oro del subsuelo se encuentra en los filones M1 y M2, y en la zona de sombra M1. Todos los filones están abiertos en profundidad. El yacimiento de la veta M1 continúa hasta una profundidad de 1.000 m bajo la superficie.
Geología y reservas
Los minerales se presentan como lodos de alta ley, estrechos y parcialmente paralelos, que existen como zonas de dilatación conectadas dentro de un sistema de pliegues irregulares.
Los brotes bien estructurados que se hunden 30° hacia la cuadrícula local de 055° también albergan los minerales. Las vetas internas están geométricamente inclinadas hacia el acimut de hundimiento de los brotes. Las vetas se caracterizan por ser consistentes y alargadas en su caída y por su corta longitud.
Las reservas de la mina se estiman en 702.570 oz de oro. Aproximadamente 940 oz de oro están contenidas en el circuito.
Explotación y procesamiento
Para explotar el yacimiento alojado en el filón M1, en el último trimestre de 2004 se elaboró un diseño óptimo de los rebajes tras probar dos rebajes por encima del nivel 1020. Se adoptaron técnicas de perforación y voladura que redujeron la dilución minera en los rebajes.
“La instalación de procesamiento de oro puede procesar hasta 425.000t de mineral primario al año”.
La veta M1 se ha explotado a 700 m de profundidad. La explotación se ha completado a 600 m de la veta M1. Al mismo tiempo, la explotación avanzó en los niveles 400 y 380 de los yacimientos M1 y M2.
El brote M2 también se desarrolló completamente en los niveles 840, 820 y 760 y parcialmente entre los niveles 540 a 600.
Los minerales se procesan en una instalación típica de procesamiento de oro con carbón en pulpa (CIP). La instalación puede procesar hasta 425.000 toneladas de mineral primario al año.
Incluye una trituradora de mandíbulas completa con una trituradora de cono, un molino de bolas, un circuito de gravedad que recupera el oro de grano duro, un circuito de lixiviación y absorción por cianuración y una elución y electrodeposición convencionales para producir lingotes de oro. El emplazamiento también cuenta con un laboratorio que utiliza equipos de lixiviación para ensayar rápidamente las muestras de perforación.
Producción de Challenger
La mina produjo 98.755 oz de oro durante 2008-09. Se extrajeron aproximadamente 430.798 t de mineral y se procesó un total de 434.087 t. El mineral se clasificó en 7,54g/t y la tasa de recuperación fue del 94%.
En junio de 2010, la mina había producido 647.205 oz de oro.
Impulso a la expansión
Para aumentar la capacidad de procesamiento a 530.000 toneladas al año, se está llevando a cabo una ampliación de la unidad de procesamiento de la mina. La ampliación, cuya finalización está prevista para diciembre de 2011, aumentará la producción de oro a 120.000 oz anuales, frente a las 98.755 oz logradas en 2008-09. El contrato para la ampliación se adjudicó a HWE Mining por un valor de 202 millones de dólares.
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