El proyecto de níquel de Forrestania está situado a 400 km al este de Perth, en Australia Occidental. Flying Fox es la primera mina que se explotará en este proyecto, que contiene una de las mayores concentraciones de níquel del mundo.
El proyecto también incluye cinturones de piedra verde del Arcaico y un importante potencial de exploración. Western Areas tiene previsto explotar cinco minas en el yacimiento, con una producción prevista de 35.000 toneladas anuales de níquel.
Otras dos minas subterráneas previstas -Cosmic Boy y Diggers South- son propiedad al 100% de Forrestania Nickel Project.
La empresa ha modernizado su concentrador de níquel en dos fases para alcanzar un objetivo de 750.000 toneladas anuales de mineral. La primera fase, con una capacidad de 300.000 t/año, ya está en funcionamiento.
La segunda etapa, puesta en marcha en el segundo trimestre de 2010, trata el mineral de la mina Spotted Quoll. Las principales infraestructuras, como la red eléctrica, las carreteras, el agua, el vertido de residuos y una pista de aterrizaje, se completaron durante la segunda fase.
Western Areas aumentó la capacidad de los recursos minerales de alta calidad de Forrestania hasta 159,000 t de níquel en marzo de 2009. La mina Flying Fox inició su producción en 2008 y produjo 67,072 t de mineral con una ley media del 4,5% de níquel, incluidas 2,990 t de níquel en concentrado.
En diciembre de 2010 se completó un estudio de viabilidad para una mina subterránea en Spotted Quoll.
Planes de mejora y ampliación de la mina en el proyecto de Western Areas
Flying Fox comprende varias zonas minerales, que se extienden hacia abajo desde T Zero hasta la zona T7 recientemente descubierta. Los minerales descubiertos se extienden más de 700 m por debajo de T1, en una zona de hasta 600 m de anchura hasta el límite de la perforación.
Las perforaciones dieron lugar a un aumento del 50% de los recursos, hasta 159,000 t de níquel contenido. En diciembre de 2009, el declive de la mina Flying Fox alcanzó la zona T5.
Situado actualmente detrás del yacimiento T5, el declive principal alcanzó los 942 m por debajo de la superficie.
La explotación de las zonas T1 y T4 está en curso desde diciembre de 2011. La producción a gran escala alcanzará las 30,000 t/año en 2014.
Western Areas comenzó a ampliar el tamaño y el potencial de las zonas T6 y T7 en 2009. A finales del primer trimestre de 2010, se estaban realizando perforaciones en los yacimientos de T6 y T7. Western Areas aumentó el inventario actual de recursos en un 50% hasta alcanzar las 159,000 t de níquel contenido en marzo de 2010. Las reservas totales de mineral ascendían a 3,4 millones de toneladas con una ley media del 4,7% de níquel.
Concentradora de níquel de Forrestania
Western Areas inauguró la planta de concentrado de níquel de Forrestania en marzo de 2009. La concentradora de níquel de Cosmic Bay trata mineral de níquel de alta ley procedente de Flying Fox.
La concentradora de Cosmic Bay utiliza tecnología de flotación convencional para procesar el mineral y convertirlo en concentrado de níquel con una ley media del 14% de níquel. El molino de Cosmic Bay ha sido construido y diseñado por GR Engineering Services.
En el verano de 2009 se llevó a cabo una importante ampliación de la planta de concentrado de níquel. Esta ampliación procesa mineral adicional de la mina Spotted Quoll.
En 2007, los recursos minerales aumentaron un 67%, hasta 2,0 millones de toneladas, con una ley media del 6,2% de níquel, que contiene unas 125,460 toneladas de níquel a 640 metros de profundidad.
Spotted Quoll incluye más de 125,000 t de níquel con recursos minerales de alta calidad. La producción minera comenzó en el pozo Tim King de Spotted Quoll en el primer trimestre de 2010. La mina produjo 3,652 t de níquel en el cuarto trimestre de 2011.
Nuevo acuerdo con BHP Billiton
Western Areas ha firmado un acuerdo con BHP Billiton para un contrato de venta de hasta 10,000t de níquel concentrado al año hasta un total de 75,000t en marzo de 2009. Western Areas produjo unas 25,000 tpa de níquel de Flying Fox y Spotted Quoll en 2011. En julio de 2009, también firmó un contrato de venta de dos años con Jinchuan Group para vender níquel concentrado.
Perspectivas de una mayor ampliación en Flying Fox
Las perforaciones diamantinas subterráneas han aumentado las posibilidades de los recursos minerales en el panel superior del yacimiento T4 de Flying Fox. Las operaciones mineras comenzaron en T4 en 2009.
En el panel superior de la T4, los recursos minerales totales revisados incluyen 231.400 t con una ley media del 5,8% de níquel, incluidas 13,490 t de níquel.
La perforación subterránea se centrará en rellenar el panel inferior del yacimiento T4 hasta T5.
Con la mineralización continua de níquel de alta ley, el yacimiento combinado T4/T5 se extenderá a unos 450 m en extensión vertical y 420 m en longitud de rumbo dentro de las propiedades de Western Area.
El recurso mineral revisado en el panel superior de T4 significa las perspectivas de extensiones importantes a Flying Fox.
En el primer año completo de producción, Flying Fox produjo unas 200,000 toneladas de mineral con una ley media del 4,5% de níquel.
