Situada a 30 km al sureste de Sparwood, en el sureste de la Columbia Británica, la mina de carbón metalúrgico/térmico Coal Mountain produce productos metalúrgicos y térmicos para siderúrgicos internacionales y otras industrias.
Anteriormente propiedad de Esso Resources Canada y explotada por su filial Byron Creek Collieries, Coal Mountain fue adquirida por Fording Coal en 1994. En 2003, la propiedad de Coal Mountain se transfirió a Elk Valley Coal Partnership, que era propiedad en un 60% de Fording Canadian Coal Trust y en un 40% de la gran empresa minera canadiense Teck Cominco.
“Las mejoras en la planta de procesamiento han mejorado el rendimiento de la planta, al tiempo que permiten una mayor flexibilidad en el control de la calidad del carbón”.
En octubre de 2008, Teck Cominco aumentó su participación en la sociedad Elk Valley Coal al 100% y rebautizó la empresa como Teck Coal.
Tras la compra de la mina, Fording se embarcó en un importante programa de movilización y mejora que incluía el desbroce previo a la producción, la exploración, la compra de equipos de minería más grandes y eficientes, y modificaciones significativas en la planta de procesamiento.
Coal Mountain tiene ahora una capacidad de extracción de 2,7 millones de toneladas al año, mientras que su planta de lavado puede procesar hasta 3,5 millones de toneladas al año de carbón de mina. En 2008 produjo 2,2 millones de toneladas de carbón.
La producción de la mina se suspendió temporalmente en agosto de 2010 a raíz de una huelga iniciada por el sindicato United Mineworkers of America para sustituir el convenio laboral que expiró el 31 de diciembre de 2009. En septiembre de 2010, Tech Resources anunció la ratificación de un acuerdo de cinco años. La producción de la mina se reanudó inmediatamente.
Geología
Al igual que en la vecina cuenca carbonífera de Elk River, al norte, los recursos de carbón del distrito de Crowsnest se encuentran en rocas de la formación jurásica de Kootenay. Los estratos están muy plegados y fallados, lo que ha contribuido a aumentar el grosor aparente de los filones en algunas zonas. Los recursos de Coal Mountain son, en general, de rango bituminoso de volatilidad media.
A finales de 2009, las reservas probadas de la mina ascendían a más de 26 millones de toneladas de carbón limpio, con otros 111 millones de toneladas de recursos medidos e indicados. Éstos se encuentran en tres horizontes de carbón, el mayor de los cuales es la veta Mammoth, cuyo espesor varía entre 1 y 200 m en toda la propiedad. Las reservas son suficientes para soportar la explotación durante al menos nueve años más.
Funcionamiento de la planta
En Coal Mountain se utiliza la minería a cielo abierto. El desbroce y la producción de carbón se basan en una operación de pala y camión. Las principales excavadoras son dos palas hidráulicas O&K RH200 con cucharas de 21 y 26 m³ de capacidad y una cargadora de ruedas LeTourneau de 21 m³. Éstas se utilizan para cargar la sobrecarga y la intercarga en la flota de camiones de transporte de 136 y 218 toneladas de capacidad.
“En octubre de 2008, Teck Cominco aumentó su participación al 100%”.
Las mejoras en la planta de procesamiento, incluida la incorporación de la tecnología de control de procesos más moderna, han mejorado el rendimiento de la planta al tiempo que permiten una mayor flexibilidad en el control de la calidad del carbón.
Al igual que las demás operaciones de Teck Coal en Columbia Británica y Alberta, la planta de lavado de Coal Mountain cuenta con un sistema de muestreo automatizado de su flujo de producto.
Se utilizan analizadores de cenizas y humedad activados por neutrones en línea para proporcionar datos que permiten a los operadores de la planta supervisar y controlar estrictamente la calidad del producto.
Transporte del producto
El proceso de carga en todas las operaciones de Teck Coal está supervisado por un ordenador central que controla el sistema automatizado. Los vagones pueden cargarse hasta un 0,5% de su capacidad para evitar la sobrecarga o la infracarga.
El acceso al sistema ferroviario de su empresa matriz, Canadian Pacific, y al puerto de exportación de Roberts Bank proporciona a Teck Coal uno de los sistemas de transporte de menor coste del mundo, en términos de toneladas por kilómetro. CP Rail utiliza trenes unitarios de 112 vagones para transportar la producción de Fording, realizando un viaje de ida y vuelta de 1.175 km desde las minas del sureste de BC hasta la costa en unas 85 horas.
Roberts Bank, operado por Westshore Terminals, tiene una capacidad de producción anual superior a 22 millones de toneladas y es el mayor puerto de carga de carbón de la costa oeste de Norteamérica. Teck Coal cuenta con más de 600.000 toneladas de capacidad de almacenamiento en Roberts Bank, donde el cargamento puede acomodar a graneleros de más de 250.000 toneladas.
Teck Coal también envía carbón al este por ferrocarril a las terminales del puerto de Thunder Bay, Ontario, mientras que los enlaces ferroviarios directos con el centro y el este de EE.UU. proporcionan un mayor acceso a importantes mercados para la empresa.
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