La mina de hierro de Christmas Creek es explotada por Fortescue Metals Group (FMG), el tercer productor de mineral de hierro de Australia. La mina forma parte de las operaciones mineras integradas de FMG, que incluyen, una mina establecida de FMG.
Las operaciones en Christmas Creek se combinan con las actividades en Cloudbreak. Ambos yacimientos están situados a 110 km al norte de Newman, en la región de Pilbara, al este de Australia, y se extienden entre 250 km y 325 km al sureste de Port Hedland.
Minas de hierro de Christmas Creek y Cloudbreak
Christmas Creek está a 40 km al este de Cloudbreak. El mineral de Christmas Creek se transporta a las instalaciones de procesamiento de mineral de Cloudbreak, donde se mezcla con la producción de Cloudbreak. El mineral de Christmas Creek se transporta a Cloudbreak mediante un tren de carretera.
Christmas Creek es mucho más grande que Cloudbreak. La primera voladura de la mina se completó en febrero de 2009 y la producción comenzó en mayo de 2009. Ambas minas son explotadas por FMG. Para impulsar las operaciones mineras integradas, Fortescue aprobó en octubre de 2009 un programa de ampliación de la mina Christmas Creek en dos fases de A360 millones (330 millones de dólares).
La primera fase de ampliación comenzó en noviembre de 2009 y entró en funcionamiento en abril de 2011. Aumentó la capacidad de producción anual combinada de la empresa de 35 millones de toneladas por año a 55 millones de toneladas por año en junio de 2011.
La mina Christmas Creek empezó a producir unos 23 millones de toneladas de mineral tras la ampliación. En diciembre de 2009, la extracción en Christmas Creek aumentó un 33%. Se extrajeron aproximadamente 657.632t de mineral, superando su capacidad de diseño de 500.000t al mes.
En noviembre de 2010, FMG aprobó un programa de expansión de 8.400 millones de dólares para aumentar la capacidad de sus operaciones de mineral de hierro en Pilbara hasta 155 millones de toneladas por año en 2014. El programa también incluye una inversión adicional de 1.300 millones de dólares en la segunda fase de expansión del centro de Chichester, que comprende las minas Christmas Creek y Cloudbreak.
La segunda fase de ampliación de la mina Christmas Creek se completó en septiembre de 2012. La nueva ampliación aumentó la capacidad a 115 millones de toneladas por año y entró en funcionamiento en diciembre de 2012.
La actual capacidad de producción anual combinada de las minas Cloudbreak y Christmas Creek es de aproximadamente 100 millones de toneladas por año en tres instalaciones de procesamiento de mineral (OPF).
Expansión de la mina Christmas Creek de Fortescue Metals Group (FMG)
La primera fase de la ampliación consistió en la construcción de una vía férrea de 50 km desde Cloudbreak hasta la mina Christmas Creek. El ferrocarril es una extensión de una línea ferroviaria existente de 260 km que conecta Cloudbreak con Port Hedland. Un conjunto de cinco nuevos trenes realiza un viaje de ida y vuelta entre la mina y el puerto para transportar 55Mtpa de mineral. La línea transporta el mineral a través de un ferrocarril de transporte pesado de 1.435 mm de ancho. La mina también está conectada a Port Hedland mediante una pista de aterrizaje de 2,4 km y tiene acceso por carretera a la Great Northern Highway.
La expansión también incluyó la construcción de una planta de procesamiento de mineral de 20Mtpa en Christmas Creek, que se completó en marzo de 2011. Esto permite que ambas minas funcionen simultáneamente y convierte a FMG en uno de los principales productores de mineral de hierro de Australia. En el último trimestre de 2009, se inició una mejora del actual campamento de Christmas Creek, cuyas unidades llegaron al lugar en diciembre de 2009.
La mejora aumentó la capacidad de habitaciones en el campamento a 800 habitaciones. La capacidad de habitaciones en el pueblo de operaciones de Karntarma se incrementó de 800 a 1.600 en enero de 2012, para alojar a los trabajadores de la mina de Christmas Creek.
El diseño de un sistema de carga de trenes comenzó durante el último trimestre de 2009. El sistema incluye un patio de almacenamiento, que alimenta una apiladora y una recuperadora a una instalación de carga de vagones de mineral de 16.000 t/h.
El contrato para el movimiento de tierras del ferrocarril y el emplazamiento de la instalación de procesamiento de mineral se adjudicó a NRW Holdings.
La ampliación de la segunda fase también incluía la construcción de una segunda instalación de procesamiento de mineral, así como un centro de trituración remoto, una nueva pista de aterrizaje, un sistema de transporte terrestre de 6,3 km, la ampliación de la central eléctrica y la construcción de carreteras de acceso.
La construcción de las obras de carretera, el alojamiento y los movimientos de tierra a granel comenzaron en junio de 2011. El contrato de minería para la segunda fase de expansión se completó en septiembre de 2012.
Geología y reservas del yacimiento de Christmas Creek en Australia Occidental
Christmas Creek se compone de yacimientos de mineral de capa plana. Incluyen minerales de hierro, sílice, aluminio y fósforo.
La base de reservas de Christmas Creek es mucho mayor que la del yacimiento de Cloudbreak.
La reserva total actual de Christmas Creek se estima en 843Mt, con reservas probadas de 315Mt. La base de reservas de Cloudbreak es de 560Mt, incluyendo reservas probadas de 266Mt.
Los yacimientos de Cloudbreak y Christmas Creek comprenden 1.404 millones de toneladas con una ley media de Fe del 57,1%, lo que supone una mejora neta de 86 millones de toneladas gracias a la reoptimización de los diseños de los pozos y a las perforaciones adicionales de relleno.
Extracción y procesamiento en la mina de Pilbara Este
Christmas Creek se explota con métodos adoptados en las minas a cielo abierto, similares a los utilizados en Cloudbreak.
Los nuevos pozos se abren progresivamente después de rellenar los antiguos mediante minería a cielo abierto. En lugar de las técnicas tradicionales de perforación, voladura y excavación, el yacimiento de Cloudbreak se explotó con unos 2.500 mineros de superficie Wirtgen. Cada minero pesaba 100 toneladas y tenía 1.000 CV.
En Cloudbreak, el mineral se suministra a la planta de procesamiento a través de transportadores terrestres. El sistema de transportadores cubre toda la longitud de los yacimientos de Cloudbreak y Christmas Creek.
En Cloudbreak se utilizan transportadores reubicables que, una vez explotada una zona, pueden trasladarse, alargarse o acortarse. Los transportadores abarcan actualmente 10 km, ampliados gracias a la eficacia y fiabilidad de esta revolucionaria infraestructura desde la longitud original de 5 km.
La planta de procesamiento de Cloudbreak tritura y criba el mineral de alta calidad para producir productos en trozos y finos.
Infraestructura en Christmas Creek
La infraestructura de la OPF de Christmas Creek se está actualizando para contar con una planta de separadores magnéticos húmedos de alta intensidad (WHIMS) para aumentar aún más las tasas de producción y potenciar el rendimiento del mineral. La construcción del WHIMS se completará a finales de 2020.
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