La operación de níquel de BHP Billiton está situada en Colombia y combina un yacimiento de níquel laterítico con una fundición de ferroníquel de bajo coste. Es el segundo productor mundial de ferroníquel y tiene uno de los costes más bajos. La explotación minera comenzó en 1980 y la producción de níquel se inició en 1982 bajo la propiedad del Gobierno colombiano, BHP Billiton y Hanna Mining.
BHP aumentó su participación al 53% en 1989, al 98,8% en 1997, y diez años más tarde aumentó su participación al 99,94% actual. Los empleados de la mina comparten el 0,06% de la misma.
En 1999 se inició un proyecto de ampliación para duplicar la capacidad instalada, y en enero de 2001 se extrajo el primer metal de esta segunda línea. La fundición produce gránulos de ferroníquel de alta pureza y bajo contenido en carbono. La producción en el ejercicio 2008 fue de 41.800 toneladas de níquel contenido, unas 9.000 toneladas menos que la producción del ejercicio 2007, debido principalmente a una parada industrial durante el ejercicio 2008.
El aumento de los costes de electricidad y gas también afectó a los resultados globales de Cerro Matoso en 2008.
Cerro Matoso tiene una vida de reserva estimada de 42 años, basada en los niveles actuales de producción, sin embargo BHP ha identificado oportunidades para ampliarla significativamente, especialmente construyendo una tercera y cuarta línea de procesamiento y una operación de lixiviación en pilas.
A la espera de la aprobación del consejo de administración, BHP prevé que estos proyectos podrían duplicar la capacidad en los próximos diez años.
Los derechos de concesión minera existentes son renovables en 2012 con un período de prórroga de 30 años hasta 2042. En ese momento es posible una nueva prórroga.
Los terrenos en los que se encuentran las reservas son de propiedad.
Geología y reservas
El yacimiento se desarrolla sobre un protolito peridotítico que está expuesto en forma de colina alargada. El perfil de meteorización del yacimiento es variable tanto vertical como lateralmente, y se han caracterizado diez unidades litoestratigráficas distintas.
“Cerro Matoso tiene una vida de reserva estimada de 42 años, basada en los niveles actuales de producción, sin embargo BHP ha identificado oportunidades para ampliarla significativamente”.
Se tomaron muestras de dos secciones típicas a través del perfil de meteorización de un área de la mina con grados de Ni altos (pozo 1) y bajos (pozo 2). El mapeo del banco ha mostrado que los pozos 1 y 2 tienen perfiles de meteorización claramente diferentes. De abajo a arriba, el perfil del pozo 1 es un protolito peridotítico débilmente serpentinizado, peridotita saprolitizada, saprolita verde (principal horizonte de mineral), “taquilita” (utilizada por los geólogos de la mina para describir un enigmático horizonte de óxido de Fe), saprolita negra, laterita amarilla, laterita roja.
La secuencia está coronada por una ferricreta de magnética a no magnética conocida localmente como “canga”. La sucesión en el pozo 2 es de peridotita serpentinizada, peridotita saprolitizada, saprolita marrón, laterita amarilla, laterita roja y carece del horizonte mineral de saprolita verde. Todas las unidades del pozo 2 tienen grados de Ni actualmente no económicos.
El espesor de las unidades es muy variable, pero la mayoría de los horizontes principales tienen espesores máximos del orden de decenas de metros. Ambos pozos contienen abundantes vetas de silicato relacionadas con fallas y juntas, a veces en stockworks, en la parte inferior de la secuencia. Estas vetas contienen el característico mineral verde conocido como “garnierita” (en realidad pimelita, una forma de talco niquelífero), así como cuarzo y calcedonia, y pueden tener un contenido de Ni de hasta el 30% al 40%.
Producción de ferroníquel
El informe anual de BHP de 2008 indica que las reservas de mineral probadas son inferiores a 25 mt, con reservas probables entre 25 mt y 70 mt.
La reserva de mineral ha aumentado como resultado de la revisión de las previsiones de precios, reduciendo la ley de corte del mineral de laterita utilizada en la estimación de la reserva del 1,0%Ni al 0,6%Ni. Además, la revisión de los parámetros de recuperación metalúrgica también ha dado lugar a un aumento de la reserva.
El mineral extraído de los tajos abiertos se envía a la fundición de Cerro Matoso para su procesamiento. La fundición produce gránulos de ferroníquel de alta pureza y bajo contenido en carbono. Estos gránulos de ferroníquel se utilizan exclusivamente en la producción de acero inoxidable.
La segunda línea de producción comenzó en enero de 2001. Esto amplió la capacidad de producción de la fundición a 50.000 toneladas anuales, convirtiendo a Cerro Matoso en uno de los mayores productores de ferroníquel del mundo.
Se realizaron estudios conceptuales para ampliar la producción de Cerro Matoso. Esto incluye la construcción de una tercera y cuarta línea de procesamiento y una operación de lixiviación en pila. Todas estas medidas tienen como objetivo duplicar la capacidad de Cerro Matoso en un plazo de diez años.
Reservas de mineral existentes
La mina de Cerro Matoso cuenta con los yacimientos de níquel laterítico de mayor calidad del mundo. Con derechos de exploración sobre 77.000 hectáreas en la parte principal del cinturón de níquel colombiano, Cerro Matoso tiene concesiones mineras que contienen reservas capaces de sostener el nivel actual de producción durante al menos 20 años.
Minería y procesamiento
La fundición de ferroníquel y la refinería están integradas en la mina. La planta de beneficio de la mina consta de una trituradora primaria y otra secundaria, que se envía a un apilador para el acopio y la mezcla del mineral. La capacidad de diseño del proceso es de 50.000 toneladas al año. La capacidad real depende del grado de níquel de la mina.
La electricidad se suministra desde la red nacional en base a contratos de suministro negociados por períodos de cinco años. El contrato actual de suministro de electricidad finaliza en diciembre de 2010.
Un gasoducto suministra gas natural doméstico para el funcionamiento del secadero y del horno.
Producción
La producción del ejercicio 2008 fue de 41.800 toneladas de níquel contenido, unas 9.000 toneladas menos que la producción del ejercicio 2007, debido principalmente a una parada industrial durante el ejercicio 2008.
Los costes fueron más elevados debido al aumento de los costes de electricidad y gas. La mina tiene una vida útil estimada de 42 años, sobre la base de los niveles de producción actuales, pero BHP ha identificado oportunidades para ampliarla significativamente, en particular construyendo una tercera y cuarta línea de procesamiento y una operación de lixiviación en pila. A la espera de la aprobación del consejo de administración, BHP prevé que estos proyectos podrían duplicar la capacidad en los próximos diez años.
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