La mina de cobre Capricorn (antes minas Mt Gordon y Gunpowder) es uno de los mayores proyectos de extracción de cobre que se están llevando a cabo en Australia. Se espera que los recursos de alta calidad contengan más de 900.000 toneladas de cobre metálico y se prevé que produzcan 30 kilotoneladas al año (ktpa) de concentrado de cobre durante su vida útil inicial de diez años.
La empresa conjunta Capricorn Copper, formada por Lighthouse Minerals (LHM) y EMR Capital (EMR), adquirió la mina en octubre de 2015 a la empresa india Aditya Birla. El gobierno de Queensland concedió el “estatus de proyecto prescrito” para la mina de cobre en abril de 2017.
La mina de cobre se sometió a un programa de reacondicionamiento y reinicio de 110 millones de dólares australianos (aproximadamente 81 millones de dólares). La mina produjo el primer concentrado de cobre en noviembre de 2017 y ha producido 10.000 toneladas métricas secas (dmt) de concentrado hasta el 28 de enero de 2018. El primer envío de concentrado se realizó en febrero de 2018.
El proyecto creó más de 350 puestos de trabajo operativos y de construcción a tiempo completo durante 2017. Se espera que genere aproximadamente 220 puestos de trabajo a tiempo completo.
Detalles del programa de reacondicionamiento y reinicio de Capricorn
Capricorn Copper ha iniciado estudios de ejecución de reinicio (RES) para identificar las perspectivas de reiniciar las operaciones en la mina de cobre Capricorn. Se ha establecido un proyecto de reinicio y reacondicionamiento (RRP) para estimar los costes de capital y emprender los programas de preparación necesarios para reiniciar las operaciones de la mina.
El estudio llegó a la conclusión de que las eficiencias operativas deseadas podrían lograrse mediante el mantenimiento de las instalaciones existentes, la sustitución de la tecnología obsoleta, la ampliación del sistema de producción existente y la construcción de nuevos equipos/instalaciones.
La puesta en marcha de nuevos equipos de proceso reduce el perfil de riesgo del proyecto. La remodelación del concentrador se completó en 2017, mientras que la mina se volvió a poner en marcha en el cuarto trimestre de 2017.
Geología y mineralización de la mina de cobre Capricornio
Situada a unos 125 km al noroeste de Mt Isa, en el noroeste de Queensland, la mina de cobre está alojada en el Western Fold Belt del Mount Isa Inlier. El Inlier comprende rocas del Proterozoico temprano a medio y alberga tres unidades tectónicas, a saber, el cinturón plegado occidental, el cinturón Kalkadoon – Leichhardt y el cinturón plegado oriental.
El cinturón plegado occidental se divide en las zonas de Lawn Hill Platform, Leichhardt River Fault Trough, Ewen Block y Myally Shelf, mientras que el cinturón oriental se divide en las zonas de Mary Kathleen, Quamby-Malbon y Cloncurry-Selwyn.
El proyecto de cobre Capricorn se encuentra en la parte occidental de la Falla del Río Leichhardt y está conectado con un sistema de deslizamiento transpresional dextral a escala regional denominado Zona de Falla del Monte Gordon (MGFZ).
La mina comprende cinco yacimientos: Mammoth, Mammoth Norte, Esperanza-Pluto, Esperanza Sur y Greenstone.
La mayor parte de la mineralización de cobre de Capricorn está alojada en un conjunto de fallas interconectadas de este a noreste y de empalmes de fallas interconectados con la MGFZ de orientación norte. La mineralización se produce en vetas de stockwork, brechas y como reemplazo adyacente de las rocas anfitrionas ubicadas dentro y cerca de las fallas.
Reservas de la mina de cobre Capricornio
Las reservas de mineral probadas y probables de la mina de cobre Capricornio se estiman en 8,47 millones de toneladas (Mt) que contienen 167.600t de cobre metálico con una ley de 1,98% Cu.
Los recursos totales medidos, indicados e inferidos de la mina de Capricornio se estiman en 127,89 millones de toneladas que contienen 1.686.312 toneladas de cobre metálico con una ley del 1,32% de Cu.
Extracción y tratamiento del mineral de la mina de cobre Capricornio
La mina de cobre Capricornio cuenta con siete yacimientos primarios muy próximos entre sí, y la extracción se lleva a cabo desde varios yacimientos a través de dos declives.
La extracción de mineral en el yacimiento Esperanza Sur comenzó en abril de 2017 y la planta de tratamiento de agua reformada se puso en marcha en octubre de 2017.
En el yacimiento de Esperanza Sur se aplica el método de espeleología longitudinal de subniveles (LSLC), mientras que en todos los demás yacimientos se aplica el método de explotación a cielo abierto de barrenos largos (LHOS) con relleno de pasta.
La mina cuenta con un portal existente en el yacimiento de Mammoth, que proporciona un acceso a los yacimientos de Mammoth Deeps, Greenstone, Mammoth North, East y Pluto. La mina subterránea Esperanza South se encuentra al suroeste de las explotaciones existentes de Mammoth y comprende un declive independiente y una infraestructura minera de apoyo.
La unidad de procesamiento actual comprende un concentrador de flotación de sulfuros de cobre convencional. El equipo existente se ha renovado y se ha añadido un molino de trituración para permitir que la planta procese hasta 1,7 millones de toneladas de mineral procedente de múltiples fuentes.
La concentradora consta de una trituradora de mandíbulas de una sola palanca, que alimenta una pila de mineral grueso, y de un circuito de conminución formado por un molino semiautógeno (SAG) cerrado y un molino de bolas emparejados con un grupo de hidrociclones.
El circuito de flotación rougher genera tres concentrados rougher separados (grados alto, medio y bajo), que pasan por tres etapas de flotación limpia. A continuación, el concentrado pasa por los espesadores convencionales para producir el concentrado de cobre final.
El concentrado producido en la mina Capricorn se transporta al puerto de Townsville en contenedores sellados de media altura para su exportación.
Instalaciones de infraestructura en el proyecto de cobre Capricorn
La mina de cobre Capricorn está utilizando la infraestructura operativa y de apoyo existente, que incluye una planta de procesamiento, los declives y el desarrollo de la mina existentes, la infraestructura del sitio y las oficinas, así como las instalaciones de suministro de energía y agua establecidas.
Byrnecut completó la instalación de la línea eléctrica aérea de Esperanza Sur, los movimientos de tierra del sitio y otros establecimientos durante el primer trimestre de 2017.
Financiación
En julio de 2017, Capricorn Copper firmó un acuerdo de financiación senior de 45 millones de dólares australianos (35 millones de dólares estadounidenses) con BNP Paribas para el desarrollo de la mina de cobre Capricorn.
Capricorn Copper designó a Treadstone Resource Partners como asesor financiero y a Allen & Overy como asesor legal para la transacción. BNP Paribas contrató a Allens Linklaters como asesor jurídico.
Principales actores implicados
Byrnecut se adjudicó el contrato de minería del proyecto subterráneo de cobre Capricornio en diciembre de 2016. El alcance contractual también incluía la rehabilitación de la mina subterránea, el desarrollo de la preproducción y la producción.
AEC Group preparó el informe de evaluación del impacto económico (EIA) de la mina de cobre.
En 2017, la empresa tecnológica finlandesa Outotec se adjudicó un contrato de ingeniería, aprovisionamiento y construcción de una planta modular de relleno de pasta, que comprendía la planta modular de relleno de pasta Outotec® (MPB 80).
La empresa de ingeniería Ausenco fue contratada para gestionar las operaciones y el mantenimiento (O&M) del concentrador y de la infraestructura de superficie desde 2018 hasta 2024. Ausenco mejora la producción de la planta en un 30%, el tiempo de funcionamiento de la planta (o fiabilidad) y la recuperación de cobre en un 9%, la tasa de concentración de cobre (producto) en un 7% y los costes unitarios ($/t) en un 10%.
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