La mina de plata de Cannington está situada en el noroeste de Queensland, a 200 km al sureste de Mount Isa, cerca del municipio de McKinlay.
El yacimiento fue descubierto por BHP Minerals en 1990 y la mina se puso en marcha en 1997 con un coste aproximado de 450 millones de dólares australianos. La plena producción se alcanzó a principios de 1999 y, desde entonces, la capacidad se amplió de 1,5 millones de toneladas anuales de mineral a más de 3 millones de toneladas anuales.
Cannington es uno de los mayores productores de plata y plomo del mundo. El concentrado de plomo contiene un 70% de plomo y más de 3.000 g/t de plata con bajos niveles de impurezas. Se han acordado contratos a largo plazo para la venta de concentrado con Pasminco (ahora Zinifex) en Australia, Metaleurop en Francia, Berzelius en Alemania y varias fundiciones en Japón y Korea Zinc.
La mina Cannington es propiedad al 100% de South32. Cannington consta de una mina subterránea de roca dura y una planta de procesamiento en superficie, una instalación de transporte de carretera a ferrocarril y una instalación de manipulación concentrada y carga de barcos en el puerto de Townsville.
Geología de la mina de Cannington y reservas de mineral sulfurado
Cannington se encuentra en el extremo sureste del bloque proterozoico de Mount Isa, dentro de los metamórficos de la sucesión oriental del proterozoico medio inferior y superpuesta por 60 m de sedimentos más jóvenes. Está dividida por fallas en una zona norte, poco profunda y de baja ley, y una zona sur, más profunda y de mayor ley.
La explotación inicial se llevará a cabo en la zona sur. Los principales sulfuros económicos de Cannington son la galena y la esfalerita. La plata se presenta principalmente como freibergita, pero también está presente en solución sólida dentro de la galena.
A finales de junio de 2020, la mina contenía 20 millones de toneladas de reservas de mineral con una ley de 173 g/t de plata, 5,35% de plomo y 3,28% de zinc. Los recursos minerales totales eran de 79Mt con 262g/t de Ag, 7,89% de Pb y 5,36% de Zn. La vida útil de las reservas (LOM) es de 11 años. Los índices de recuperación metalúrgica del zinc, el plomo y la plata fueron del 83%, 87% y 85% respectivamente.
Mina subterránea de Cannington
Cannington es una mina subterránea a la que se accede a través de un descenso de 5.250 m de longitud, 5,2 m de altura y 5,5 m de ancho. Los principales y más gruesos yacimientos de paredes colgantes se explotan mediante taladros transversales abiertos.
Durante el primer año de producción, se construyó un pozo vertical de elevación con un diámetro interior acabado de 5,6 m desde la superficie hasta los 650 m para el transporte del mineral. El método de excavación consiste en extraer un pozo piloto de 1,8 m de diámetro y revestirlo con hormigón desde la superficie.
El pozo está equipado con un enrollador de fricción montado en una torre y dos volquetes de 9 toneladas con contrapeso que funcionan con guías de cable. Los contenedores se elevan desde una estación de carga en el nivel 610m y alcanzan una velocidad final de elevación de 12m/s. En la superficie, unos volquetes situados en el bastidor del pozo depositan los cubos en un contenedor de superficie para su traslado a la pila del molino.
Procesamiento del concentrado de plomo y zinc
Las etapas de procesamiento utilizadas para producir los concentrados de plomo y zinc incluyen la trituración, la flotación, la lixiviación y la deshidratación. El agua residual se bombea a una presa de relaves con el rebose de la flotación. El rebose del espesador de concentrado de plomo se recicla al circuito de flotación de plomo.
El funcionamiento del concentrador está automatizado con controladores lógicos programables (PLC), y se utiliza un analizador de muestras en línea para realizar ensayos continuos de plata, plomo y zinc en varios de los flujos del concentrador. La plata se lixivia de los concentrados de plomo y zinc antes de la fundición.
La plata, el plomo y el zinc se extraen del mineral mediante técnicas de trituración, flotación secuencial y lixiviación que producen concentrados de plomo y zinc de alta calidad y comercializables con un alto contenido en plata.
Producción en la mina de plata de Cannington
Durante el año que finalizó en el ejercicio 20, Cannington extrajo 2.792 mil toneladas métricas húmedas (kwmt) de mineral con una ley de 156 g/t de plata, 4,7% de plomo y 3,3% de zinc. La producción de metal pagable fue de 11.792 mil onzas (koz) de plata, 110,4 mil toneladas (kt) de plomo y 66,7kt de zinc.
Ampliación de la mina de Cannington
BHP Billiton inició su proyecto de crecimiento de Cannington en 2003, con el objetivo de mejorar las recuperaciones, poner en producción el yacimiento de la zona norte y mantener la producción de mineral a un ritmo de 2,4 millones de toneladas anuales.
La producción de zinc equivalente pagable de Cannington aumentó un 9%, pasando de 19,8 kt a 238,0 kt en el ejercicio 20, ya que las mayores leyes de zinc previstas compensaron con creces las menores leyes de Ag y Pb, y el proyecto redujo las existencias de la mina a un nivel normalizado tras las inundaciones de Queensland en el ejercicio 19.
El descenso y el mayor progreso en la producción de la mina subterránea permitieron la introducción de eficiencias en el rendimiento de la molienda, lo que dio lugar a un aumento del 14% en el mineral procesado durante el ejercicio 20.
Transporte, almacenamiento y exportación
Tras la deshidratación, los concentrados de plomo y zinc se almacenan en un cobertizo con capacidad para 10.000 toneladas antes de ser cargados en trenes de carretera con remolques cubiertos de 118 toneladas de capacidad mediante una cargadora frontal para su transporte a las instalaciones de almacenamiento y carga ferroviaria de Cannington en Yurbi, en la autopista de Matilda. Suministrados por Roaduser Research, los tres trenes de carretera Icon, de 53,5 m de longitud, transportan ocho contenedores cubiertos montados en seis remolques, y la carga y descarga se realiza en unos 20 minutos en cada extremo del trayecto.
Los concentrados se almacenan por separado en un cobertizo con capacidad para 8.000 toneladas en Yurbi antes de cargarlos en vagones. Queensland Rail ha suministrado 50 nuevos vagones de 63 toneladas de capacidad para transportar los concentrados al puerto de Townsville y exportarlos a los mercados mundiales.
Los concentrados se transportan por carretera hasta la instalación de carga ferroviaria de Yurbi, a unos 15 km al este de Cloncurry, y por ferrocarril hasta la nueva instalación de manipulación de concentrados minerales de Townsville.
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