La mina de cobre de Kennecott, también conocida como mina de Bingham Canyon, está situada en Utah, Estados Unidos.
Es una de las mayores excavaciones artificiales del mundo y una de las minas de cobre a cielo abierto más profundas.
Rio Tinto es el único propietario del proyecto de cobre Kennecott y lo explota a través de su filial Kennecott Utah Copper. La mina de Kennecott, la concentradora de Copperton y la fundición de Garfield constituyen una de las mayores y más modernas operaciones integradas de cobre del mundo.
La producción de la mina fue de 159.400t de cobre, 139.500oz de oro, 7.600t de molibdeno y 2,22 millones de onzas (Moz) de plata en 2021.
El estudio de viabilidad para el desarrollo subterráneo de la mina Kennecott está actualmente en curso y se espera que esté terminado en 2024.
Rio Tinto también está llevando a cabo estudios de prefactibilidad para ampliar la explotación a cielo abierto más allá de 2032, haciendo retroceder la pared norte para alcanzar recursos adicionales.
La mina de cobre Kennecott cuenta actualmente con una plantilla de más de 2.000 trabajadores.
Detalles de la inversión en la mina Kennecott
A principios de 2005, Rio Tinto se comprometió a invertir 170 millones de dólares en el proyecto de retroceso East 1 para prolongar la vida del pozo abierto de Bingham Canyon hasta 2017.
A raíz de las investigaciones de analistas e inversores, la empresa reveló en 2008 que estaba estudiando profundizar el pozo de 1,2 km para apuntalar 2,83 millones de toneladas (Mt) adicionales de recursos de cobre.
En 2010, Rio Tinto presentó los permisos para seguir adelante con su proyecto Cornerstone, que se espera que amplíe la vida de la mina hasta 2028. El proyecto de ampliación de Cornerstone requiere 100MW de electricidad.
Rio Tinto recibió el permiso de los organismos reguladores para empujar la pared sur hacia atrás unos 1.000 pies y profundizar la mina otros 300 pies para superar las 700Mt de mineral de cobre. La primera fase del proyecto South Wall Pushback amplió la producción de 2019 a 2026 con una inversión de 900 millones de dólares.
La compañía aprobó una inversión de 1.500 millones de dólares que se realizará durante los próximos seis años en el proyecto, en diciembre de 2019. La inversión le permitirá continuar con la producción de cobre en el sitio, extendiendo las operaciones hasta 2032.
La empresa tiene previsto ampliar la extracción de roca estéril y el desarrollo de la infraestructura relacionada en la segunda fase del proyecto South Wall Pushback, lo que llevará a la entrega de aproximadamente 1Mt de cobre refinado entre 2026 y 2032.
La empresa aprobó una inversión de 25 millones de dólares a principios de 2020 para finalizar un estudio de prefactibilidad para las operaciones de minería subterránea propuestas en Kennecott. Si se demuestra la viabilidad de la minería subterránea, se espera que se lleve a cabo junto con las operaciones a cielo abierto.
Rio Tinto sancionó una inversión de 108 millones de dólares en el desarrollo subterráneo en julio de 2021 para proporcionar un acceso temprano al yacimiento de North Rim Skarn en la mina. Una parte de la inversión también se está utilizando para realizar estudios de caracterización del yacimiento.
Ubicación, geología y reservas del proyecto de cobre de Kennecott
El proyecto de cobre de Kennecott, que abarca 95.000 acres, está situado cerca de Salt Lake City (Utah).
El gran yacimiento clásico de pórfido de cobre presenta una distribución bastante uniforme de la mineralización de sulfuros, principalmente calcopirita.
El pozo existente se agotó en 2013, pero la explotación a cielo abierto y luego subterránea continuó después.
Las reservas probadas y probables se estiman en 541 millones de toneladas, con un contenido metálico de 2,11 millones de cobre, 2,09 millones de onzas de oro, 28,52 millones de onzas de plata y 0,089 millones de molibdeno, con una ley de 0,44% de cobre, 0,17 gramos de oro, 2,22 gramos de plata y 0,029% de molibdeno, a partir de diciembre de 2021.
También se espera que la mina contenga recursos minerales subterráneos de 20 millones de toneladas con una ley de 3,65% de cobre y 1,62g/t de oro.
Explotación de la mina de cobre de Kennecott
El pozo de Bingham Canyon tiene 2,5 millas de ancho y es muy profundo. La explotación se realiza mediante un sistema de perforación/voladura rotativa, pala/camión y trituración en la mina, con dos o cuatro voladuras al día. Para contener los costes, la dirección utiliza los equipos de perforación, carga y transporte más rentables y las herramientas de gestión disponibles.
Una de las primeras inversiones importantes fue una unidad de trituración giratoria en el tajo, semimóvil, conectada a la concentradora de Copperton mediante un sistema de transporte de 8 km. Esto redujo considerablemente las distancias de transporte desde los frentes de trabajo, pero aun así, la mina utiliza una gran flota de camiones de tracción mecánica de Caterpillar y de tracción eléctrica de Komatsu, en su mayoría de 218 toneladas de capacidad, para dar servicio a diez palas de cable eléctrico de P&H.
El despacho se realiza mediante el sistema computarizado Modular Mining y Bingham también utiliza los sistemas de monitoreo y registro de perforaciones de Thunderbird Pacific. Tanto el GPS como el Glonass se utilizan para el posicionamiento preciso de las perforaciones. La empresa alemana MAN Takraf actualizó y reubicó la planta de trituración semimóvil en el tajo y el sistema de transporte para reducir las distancias de transporte.
Detalles del procesamiento
La concentradora de Copperton se amplió en 1992 y se equipó con algunos de los mayores molinos SAG y de bolas del mundo, así como con grandes celdas de flotación. Hay cuatro líneas de molienda y flotación, que producen secuencialmente un concentrado de cobre y molibdeno. El concentrado de cobre se transporta por tuberías durante 27 km hasta la fundición. Hasta su cierre a mediados de 2001, la antigua planta Norte suministraba el 20% del concentrado de cobre para la fundición.
Las actuales instalaciones de fundición son el resultado de una importante inversión, que comprende un nuevo sistema de fundición flash primaria y convertidor flash, diseñado por Outokumpu con la colaboración de Kennecott, además de una planta de tratamiento de escorias. El convertidor trata la mata granulada y pulverizada. El 98,6% de cobre del nuevo convertidor se refina hasta el 99,5% de cobre en dos hornos de ánodos.
Los ánodos fundidos se transportan por ferrocarril a lo largo de 3 km hasta la sala de cubas electrolíticas de la refinería, donde se produce cobre de alta pureza comercializable, y también se recupera el contenido de oro y plata del concentrado.
El proceso de fundición en Kennecott produce cobre, oro, plata, platino, paladio, carbonato de plomo y selenio.
Detalles de la producción de molibdeno
El molibdeno se consideraba un contribuyente menor a los ingresos de la mina de cobre de Kennecott, pero el aumento de la demanda mundial de molibdeno lo hizo muy importante. Los ingresos por ventas de molibdeno fueron de sólo 30 millones de dólares en 2002, pero aumentaron a 700 millones en 2005.
El plan minero de 2008 se modificó para incluir zonas de mayor contenido de moly, incluso a expensas del cobre, mientras que el concentrador se puso a punto para optimizar las recuperaciones de moly, con una segunda ampliación del circuito de recuperación de moly puesta en marcha a mediados de 2006.
En 2008 se descubrió un importante yacimiento de molibdeno. Se identificó una mineralización de pórfido adicional bajo la pared sur del pozo. Los recursos se estudiaron para su extracción mediante métodos de minería a cielo abierto.
Sin embargo, debido a la recesión económica, se suspendió la opción de ampliar las operaciones subterráneas. En 2008, la empresa anunció una inversión de 672 millones de dólares, que incluía 73 millones para maquinaria y equipos y 270 millones para el procesamiento de molibdeno en autoclave (MAP).
También anunció 179 millones de dólares para la primera fase del estudio de prefactibilidad de Keystone y 22 millones de dólares para la construcción de sistemas combinados de calor y electricidad en la refinería y el MAP.
Rio construyó un proceso de autoclave en Magna por valor de 340 millones de dólares para mejorar la eficiencia y producir molibdeno en lugar de subcontratarlo.
Producción de telurio en el proyecto de cobre Kennecott
Rio Tinto inició la producción de telurio en la mina de Kennecott en mayo de 2022, convirtiéndose en uno de los dos únicos productores de telurio de Estados Unidos. El telurio es un mineral clave utilizado en la fabricación de avanzados paneles solares fotovoltaicos de película fina.
Se ha construido una nueva planta con una inversión de 2,9 millones de dólares para extraer telurio del proceso de refinado del cobre. Tiene una capacidad de producción de 20tpa de telurio como subproducto de la fundición de cobre.
Río Tinto firmó un acuerdo comercial con 5N Plus para el telurio de refinado producido en la operación de Kennecott en mayo de 2022. 5N Plus refina el telurio en sus instalaciones de Montreal, en Quebec, Canadá, para suministrarlo a First Solar, un fabricante de paneles solares con sede en Estados Unidos.
Una parte del telurio producido será utilizada por 5N Plus en la fabricación de materiales semiconductores de ultra alta pureza.
Iniciativas de sostenibilidad
El proyecto recibió la certificación Copper Mark de producción responsable en agosto de 2020, convirtiéndose en la primera mina del mundo en conseguirla. Desarrollado por la Asociación Internacional del Cobre, el Copper Mark es el primer programa de garantía independiente de la industria para la producción responsable de cobre.
Investigadores de Rio Tinto Kennecott y de la Universidad Brigham Young (BYU) se asociaron en junio de 2021 para desarrollar soluciones sostenibles que mejoren la recuperación de la mina.
Además, la empresa tiene previsto probar vehículos eléctricos de batería subterráneos en Kennecott para reducir las emisiones de carbono. Como parte de los estudios, se desplegará y probará un camión de transporte y una cargadora de batería eléctrica de Sandvik Mining and Rock Solutions, una división del Grupo Sandvik.
Ocho camiones de transporte de la explotación se están modernizando con nuevos motores para reducir las emisiones. Está previsto que en 2022 se complete un ensayo para explorar el potencial del diésel renovable como combustible.
Río Tinto también ha aprobado la construcción en dos fases de una planta de energía solar de 30MW en el emplazamiento, tras el cierre de la central eléctrica de carbón de Magna (Utah) en 2019, después de 75 años de funcionamiento. Está previsto que la capacidad inicial de 5MW se complete en 2023, que se incrementará a 30MW en 2025
