La mina Hemerdon Ball, rebautizada como mina Drakelands en 2007 y que se cree que alberga uno de los mayores recursos de wolframio y estaño del mundo, está situada en Devon, a unos 11 kilómetros al noreste de Plymouth (Reino Unido).
La mina histórica se descubrió en 1867 y se explotó brevemente dos veces en los años 1900 y 1940 antes de dejar de funcionar en 1944. La mina de Drakelands es el cuarto mayor yacimiento de wolframio del mundo, según el Servicio Geológico Británico.
En 1981, los socios de la empresa conjunta AMAX y Hemerdon Mining and Smelting (HMSL), que adquirieron la propiedad en 1976, completaron un estudio exhaustivo de viabilidad para el desarrollo de la mina. En 1986 se obtuvo el permiso de planificación para explotar la mina hasta 2021. La mina se vendió a Wolf Minerals en diciembre de 2007.
Anunciado el 16 de mayo de 2011, Wolf Minerals aceleró el desarrollo después de un resultado positivo de un estudio de viabilidad definitivo (DFS). El proyecto de 140 millones de libras implica el desarrollo de un tajo abierto en dos fases y un concentrador de tres millones de toneladas anuales (Mtpa) con la infraestructura relacionada. La Agencia de Medio Ambiente concedió importantes aprobaciones ambientales para el proyecto Hemerdon en septiembre de 2012. El diseño de ingeniería para el proyecto se completó en 2013 y la construcción comenzó en febrero de 2014.
La mina de Drakelands comenzó su producción en agosto de 2015 y fue inaugurada y puesta en servicio oficialmente en septiembre de 2015. La mina tiene una capacidad de producción de más de 3 millones de toneladas por año a lo largo de una vida útil estimada de diez años.
Reservas
La mina contiene 27,9 millones de toneladas de reservas probadas con una ley de 0,19% de WO3 (óxido túngstico) y 0,03% de Sn (estaño). Las reservas probables ascienden a 7,8 millones de toneladas con una ley de 0,15% de WO3 y 0,02% de Sn. Los recursos medidos ascienden a 39,9 millones de toneladas con una graduación de 0,02% de Sn, 0,15% de W (wolframio) y 0,18% de WO3.
Los recursos indicados se estimaron en 18,7 millones de toneladas con una ley de 0,02% de Sn y 0,16% de WO3. Los recursos inferidos ascienden a 86,6 millones de toneladas con una ley del 0,02% de Sn y del 0,14% de WO3.
Geología
El yacimiento es una intrusión cupular remota bordeada por pizarras de edad devónica que localmente se denominan killas. La mineralización comienza cerca de la superficie y continúa hasta una profundidad de 400 metros. La mineralización permanece abierta en profundidad y a lo largo del rumbo. Se distinguen dos tipos de vetas con tres orientaciones diferentes.
El primer tipo incluye un stockwork de vetas de cuarzo y cuarzo-feldespato que albergan mineralización menor. Las vetas bordeadas por greisens forman un sistema de vetas en láminas con mineralización de wolframita y casiterita de menor importancia. El sistema de vetas se encuentra dentro de una estructura granítica de diques de fuerte buzamiento, flanqueada por killas formadas por metamorfismo de contacto.
Las killas también albergan vetas de bajo contenido en wolframita y casiterita. En la estructura granítica se observa caolinización hasta una profundidad de 50 metros.
Los minerales secundarios de arseniato incluyen escorodita y farmacosiderita, alojados en las zonas superiores de oxidación de las estructuras mineralizadas. Estos minerales se han formado debido a la alteración de la arsenopirita y se encuentran en las regiones erosionadas del yacimiento.
Minería
La extracción se realiza con una excavadora hidráulica estándar y camiones. El tajo mide 850 m de longitud, 450 m de anchura y 200 m de profundidad.
La relación entre residuos y mineral es de 0,7:1 en la primera fase de explotación a cielo abierto. Será de 1,5:1 durante toda la vida útil de la mina.
La mina funciona en tres turnos durante seis días a la semana. El mineral se envía a la explotación minera (ROM) en los tres turnos, mientras que los residuos se entregan al vertedero en dos turnos. Los residuos mineros se utilizan para construir el terraplén de la instalación de gestión de estériles.
Tratamiento del mineral
El procesamiento se realiza en tres fases: trituración, preconcentración y producción de concentrado final.
La wolframita (wolframio) y la casiterita (estaño) se separan de la ganga en una planta de tratamiento de 3Mt. Las operaciones de la planta comprenden la trituración, el cribado, el lavado, la separación por medios densos, el desengomado y la separación por gravedad, el tratamiento de los concentrados, el espesamiento y la eliminación de los residuos.
Producción
Se extrae un total de 7 millones de toneladas de roca estéril y 3 millones de toneladas de mineral al año, incluidas 5.000 toneladas de concentrado de wolframio y 1.000 toneladas de concentrado de estaño.
Se produce un grado de concentrado vendible del 65% de WO3 a partir de aproximadamente el 58% del wolframio que se recupera del granito blando y el 66% del granito duro. Wolf Minerals produce aproximadamente 345.000 toneladas de WO3 al año. En abril de 2012, Wolf firmó acuerdos de compra de producción para el proyecto minero de Drakelands con Wolfram Bergbau und Hütten y Global Tungsten & Powders.
Contratistas y financiación para el proyecto de la mina de Drakelands
Wolf obtuvo 218 millones de dólares australianos (216 millones de dólares australianos) de capital y deuda para la construcción del proyecto de la mina de Drakelands y las necesidades de capital circulante. La financiación incluye 82 millones de dólares de financiación puente garantizada por Resource Capital Fund V LP, además de 75 millones de libras (118,5 millones de dólares) de financiación de deuda senior por UniCredit Bank, ING Bank y Caterpillar Financial SARL.
El contrato de ingeniería, adquisición y construcción (EPC) para el proyecto de la mina Drakelands se adjudicó a GR Engineering en marzo de 2013. El contrato EPC está valorado en 75 millones de libras (aproximadamente 110 millones de dólares) por un plazo de 24 meses.
Bardon Contracting finalizó la construcción de una carretera de enlace de 600 m de longitud con el emplazamiento de Hemerdon en julio de 2012. Wolf Minerals adjudicó un contrato de servicios mineros por valor de 85 millones de libras (134 millones de dólares) a CA Blackwell en julio de 2013.
