La mina de plata La Encantada se encuentra en Coahuila, México. La mina subterránea lleva en funcionamiento desde principios de la década de 1970. En 2010, la mina produjo 3,8 millones de onzas (oz) de plata a un coste en efectivo de 7,4 $/oz.
La mina fue explotada originalmente por Minera La Encantada, una empresa propiedad al cien por cien de Minas Peñoles e Industrias Peñoles. En diciembre de 2006, First Majestic Silver Corporation adquirió Minera La Encantada.
La Encantada es ahora operada por Minera La Encantada, una subsidiaria propiedad de First Majestic.
Geología y reservas de La Encantada
La mina La Encantada forma parte de la Sierra Madre Oriental. Consiste en depósitos de tipo skarn rodeados de formaciones sedimentarias calcáreas de edad cretácica inferior.
Las reservas probadas y probables de la mina se estiman en 5,1 tm con una ley de 208 g/t. Las reservas medidas e indicadas ascienden a 5,3 millones de toneladas con una ley de 176 g/t. Las reservas inferidas se estiman en 2,5 millones de toneladas con una ley de 220 g/t.
Mineralización de la región
Las reservas minerales se encuentran en yacimientos metasomáticos que se extienden verticalmente hasta una profundidad de 435 metros. Los yacimientos han sufrido una oxidación prolongada y un enriquecimiento secundario.
La mayor parte de las reservas minerales consisten en concentraciones oxidadas de plata, plomo, hematites y otros minerales como cerusita y anglesita.
La mineralización de plata se produce en forma de argentita y plata nativa. La plata de alta ley se concentra en la zona de brechas de Chicotón.
La mineralización de plomo se presenta en forma de carbonatos y sulfuros.
Minería
Inicialmente, la extracción se realizaba a través de pozos con niveles de acarreo por ferrocarril. Se utilizaban equipos de carga y acarreo sobre raíles para manipular el mineral recuperado.
Tras la adquisición, First Majestic convirtió las operaciones mineras en una explotación sin raíles. Sin embargo, en los niveles más profundos de la mina se sigue utilizando el transporte por ferrocarril.
Actualmente se accede a la mina a través de una galería sin raíles que puede ampliarse para dar cabida a camiones volquete de 20 toneladas de capacidad. El interior de la mina cuenta con un sistema de rampas que permite el acceso de equipos móviles diésel.
La carga se lleva a cabo con cargadoras frontales diésel y el transporte se realiza con volquetes traseros diésel de tipo autopista o trenes de transporte ferroviario alimentados por baterías.
Ampliación
En abril de 2010 comenzó a funcionar en la mina una nueva planta de cianuración de 3.750 toneladas por día (t/día). La construcción de la planta comenzó en julio de 2008 y finalizó en noviembre de 2009.
Construida con un coste de 30 millones de dólares, la nueva planta cuenta con hornos de inducción de última generación para producir barras de plata doré de mayor calidad. La planta ayuda a lograr mayores tasas de recuperación y permite a First Majestic concentrarse en la producción de plata doré. Se espera que aumente los niveles de producción de 2011 a 4,5 millones de onzas.
Procesamiento de mineral en la mina de plata La Encantada
El mineral recuperado incluye una combinación de óxidos y sulfuros. Su naturaleza blanda y frágil facilita su trituración y molienda.
El mineral se tritura y se muele primero y, a continuación, se hace pasar por un circuito de flotación de 1.000 t/día en dos etapas. La primera etapa incluye la flotación de minerales sulfurosos y la segunda la de minerales oxidados.
La planta de flotación tiene casi 30 años y era el principal método de recuperación de plata. Con la finalización del molino de cianuración, First Majestic decidió suspender la producción de la planta de flotación.
Esta medida redujo los costes de fundición y refinado de First Majestic. Ello permitió a la empresa producir barras de plata doré en lugar de concentrados. First Majestic se encarga del mantenimiento de la planta de flotación.
Desarrollos futuros
La mina ha sido objeto de varios programas de exploración desde el inicio de su explotación. Tras la adquisición de la mina, First Majestic emprendió un programa continuo de exploración destinado a aumentar las reservas de la mina.
En 2010, se completaron 7.257 m de perforación diamantina para confirmar reservas adicionales en la mina.
First Majestic tiene previsto invertir 1,9 millones de dólares en 2011 para completar 12.150 m de perforación diamantina en la mina con el fin de aumentar las estimaciones de reservas. Otros 6,5 millones de dólares se destinarán a la construcción de rampas e infraestructuras mineras para acomodar la producción actual y futura.
