Driefontein está situada en el yacimiento de oro sudafricano de West Wits Line, a unos 60 km al suroeste de Johannesburgo. Driefontein Consolidated Ltd (Driefontein) se creó en 1981 con la fusión de las minas West Driefontein y East Driefontein. En enero de 1998, Gold Fields Ltd asumió la responsabilidad de la gestión de la operación, que se convirtió en una filial al 100% en mayo de 1999. La mina, que ha molido más de 222 millones de toneladas de mineral y recuperado más de 102,5 millones de onzas de oro desde 1952, da trabajo a 16,600 personas. El rendimiento medio en los 55 años de vida de la mina ha sido de 14,2 g/t.
GEOLOGÍA Y RESERVAS
El yacimiento de oro forma parte de la cuenca de Witwatersrand. La mineralización de oro se produce a profundidades de entre 1,000 y 4,000 m por debajo de la superficie y se encuentra en dos yacimientos principales: Carbon Leader Reef (CLR) y Ventersdorp Contact Reef (VCR). Un tercer yacimiento, el Middelvlei Reef (MR), contribuye en menor medida a la base de recursos. El CLR comprende varias facies, desde un filón de carbón hasta conglomerados de una o varias bandas. Se trata de un filón de alta ley situado en la base del Grupo Central Rand, y en Driefontein tiene una inclinación de 25°.
A mediados de 2006, las reservas probadas y probables de Driefontein dentro de la infraestructura minera existente ascendían a 55,6 millones de toneladas con una ley de 5,9 g/t de oro y 14,1 millones de onzas de oro. Otras 31 millones de toneladas de reservas probables, con una ley de 8,2 g/t, se encuentran por debajo de la infraestructura existente (a más de 3,420 m por debajo de la superficie) y contienen otras 8,3 millones de onzas de oro. Las reservas probadas y probables de la mina ascienden a 94,6 millones de toneladas, con una ley media de 7,4 g/t y 21,6 millones de onzas de oro.
MINERÍA
Driefontein es una mina subterránea sudafricana convencional en la que las oportunidades de aumentar la mecanización del lugar de trabajo son limitadas. Consta de ocho sistemas de pozos operativos que acceden al VCR y al CLR. Los pozos 1, 2, 4 y 5 dan acceso a la parte oriental de la mina, mientras que los pozos 5, 6 y 7 dan acceso a la parte occidental. A medida que se agote la parte oeste, la producción se mantendrá mediante un mayor uso de los pozos 1 y 5.
En la actualidad, la producción procede de una combinación de métodos de tajo largo y minería dispersa. Esto continuará en el VCR, mientras que la extracción del CLR se basará en la minería de pilares sumergidos con relleno de las zonas extraídas para facilitar la extracción secundaria de alrededor del 50% de los pilares restantes. El trazado primario consta de pilares de 40 m de anchura con vanos de 140 m y, tras la extracción secundaria, pretende alcanzar una extracción del 87,5%.
Las operaciones actuales se clasifican en entornos intermedios a profundos y son sísmicamente activas.
PROCESAMIENTO DE MINERAL
Driefontein explota tres plantas metalúrgicas primarias y una planta de recuperación secundaria. Se han instalado nuevas instalaciones de molienda en las plantas de recuperación de oro nº 1 y nº 2, habiéndose llevado a cabo un programa de dos años para recuperar el oro que había quedado bloqueado en los equipos antiguos.
La ruta de procesamiento de la Planta Este consiste en trituración en tres etapas, molienda de barras y guijarros cerrada por hidrociclones, espesamiento de la pulpa, preaireación, lixiviación por agitación con aire, filtración en tambor, precipitación de zinc y fundición para producir doré. La capacidad operativa actual es de 240,000 t/mes. El objetivo de la empresa es incorporar la molienda de mineral en bruto y sustituir la filtración por la recuperación de carbón en pulpa, aumentando su capacidad a 300,000 t/mes.
La planta oeste consta de las trituradoras VCR y CLR combinadas con una sección central de molienda y tratamiento dividida en secciones de alta y baja ley. La ruta del proceso es similar a la de la planta Este. La roca estéril representa aproximadamente el 3% del mineral transportado y el rendimiento medio es de 170,000 t/mes.
La planta West Reclaim tritura la roca estéril (residuos y mineral de baja ley) en un circuito que consta de trituración primaria, molienda SAG, ciclonado en dos etapas y espesamiento. El producto se lixivia y se trata en una planta de celdas de bombeo. El carbón cargado se envía a la planta metalúrgica de Leeudoorn, en Kloof, para recuperar el oro y regenerar el carbón. La planta funciona por debajo de la capacidad de diseño, con 115,000 t/mes de roca de alimentación.
PRODUCCIÓN Y COSTES
En el ejercicio 2005-2006, Driefontein produjo 1,150,000 onzas de oro a partir de 6,87 millones de toneladas de mineral molido. De esta cantidad, 3Mt de mineral de baja ley procedían de material de superficie, y 3,87Mt fueron izados. La producción fue ligeramente inferior a la del año anterior, ya que algunas zonas de mayor ley se vieron afectadas por el aumento de la sismicidad, mientras que el rendimiento global de la mina subterránea descendió de 8,3 g/t a 8,1 g/t. El rendimiento combinado fue de 5,2 g/t. El rendimiento combinado fue de 5,2 g/t, por debajo de los 5,4 g/t del año anterior. En consecuencia, los costes totales en efectivo aumentaron de 330 USD/onza en 2004-2005 a 355 USD/onza en 2005-2006, con unos costes totales de producción de 392 USD/onza.
EL FUTURO
Gold Fields ha llevado a cabo un estudio de viabilidad sobre la forma de acceder a los 8,8 millones de onzas de oro que yacen bajo la infraestructura actual de la mina. La profundización del pozo subvertical nº 9 prolongaría la vida de Driefontein al menos 13 años, hasta 2035. La empresa también ha estado evaluando la recuperación de los pilares de alta ley del filón Carbon Leader en el complejo del pozo nº 10.
