Sandvik Toro LH518iB: cargador eléctrico cumple KPIs en prueba de Codelco El Teniente

Diez meses de operación real en las entrañas de El Teniente — la mina subterránea de cobre más grande del mundo — y el cargador eléctrico a batería Sandvik Toro LH518iB cumplió cada indicador clave que Codelco le exigió. No fue una prueba de laboratorio ni un piloto cosmético: el equipo operó en el mismo nivel de transferencia y bajo las mismas condiciones que seis cargadores diésel automatizados Sandvik, todos corriendo con el sistema AutoMine®. El resultado valida algo que la industria lleva años debatiendo en conferencias sin aún terminar de creer: la electrificación subterránea ya no es una promesa, es una capacidad operativa medible.

El Teniente como laboratorio de máxima exigencia

Elegir El Teniente para esta prueba no fue accidental. La mina de Codelco en la Región de O’Higgins opera a más de 2,000 metros sobre el nivel del mar, con una red de túneles que supera los 3,000 kilómetros — la más extensa de cualquier mina subterránea activa en el mundo. La logística de ventilación, la temperatura del subsuelo y la densidad de tráfico en sus niveles de transferencia crean condiciones que destruirían cualquier equipo que no esté diseñado para aguantar. Si algo funciona aquí, funciona en casi cualquier otra operación subterránea del planeta.

El Toro LH518iB es un cargador de 18 toneladas de capacidad, propulsado completamente por baterías. Sandvik lo diseñó para competir con sus propios pares diésel en términos de rendimiento, no para ser una versión más lenta y más limpia. Esa fue la apuesta: igualar los KPIs, no negociar con ellos. Después de diez meses de operación continua compartiendo turno y espacio con unidades diésel, Codelco confirmó que el equipo cumplió los indicadores de producción establecidos al inicio del programa.

Lo que eso significa en términos prácticos es concreto: toneladas movidas por turno, disponibilidad del equipo, tiempos de carga y descarga, y eficiencia de trayecto. Estos no son indicadores blandos. Para una operación de la escala de El Teniente — que produce alrededor de 450,000 toneladas de cobre fino al año — cada punto porcentual de disponibilidad de flota tiene un valor en dólares que se puede calcular con precisión.

AutoMine®: la clave que no aparece en el título

El detalle técnico que más importa de esta prueba no está en la batería — está en el hecho de que el Toro LH518iB corrió integrado con AutoMine®, el sistema de automatización de Sandvik, en el mismo nivel que las unidades diésel automatizadas. Eso implica que el equipo eléctrico no operó en un circuito separado ni en condiciones especiales: competía por el mismo espacio físico, seguía las mismas rutas autónomas y respondía a los mismos protocolos de tráfico que sus pares de combustión.

La integración entre electrificación y automatización es el estándar que la industria necesitará para justificar la inversión. Un cargador eléctrico que opera manualmente captura algunos beneficios — menos emisiones, menos calor, menos gases en el túnel — pero deja sobre la mesa todo el potencial de productividad que viene de la operación autónoma 24/7 sin descansos de operador. Sandvik demostró que sus dos tecnologías pueden coexistir en producción real, no solo en simulación.

AutoMine® lleva más de dos décadas en el mercado. Pero su aplicación en flotas mixtas — diésel y eléctrico compartiendo el mismo sistema de gestión — es relativamente nueva. El Teniente se convierte ahora en la referencia de que esa coexistencia es técnicamente viable y operativamente estable.

El problema que resuelve: ventilación, calor y costo operativo

Las minas subterráneas profundas tienen un problema de física que no desaparece con ingeniería de deseos: los motores diésel generan calor y gases que el sistema de ventilación debe extraer. A mayor profundidad, mayor costo energético del sistema de ventilación para mantener condiciones habitables y seguras. El Teniente, que continúa profundizando sus niveles operativos, enfrenta este problema de forma creciente.

Un cargador eléctrico a batería elimina virtualmente las emisiones de gases de combustión en el punto de operación y reduce drásticamente la carga térmica local. Eso se traduce en dos tipos de ahorro: uno directo, en consumo energético del sistema de ventilación; y uno indirecto, en la posibilidad de rediseñar la infraestructura de ventilación de nuevos desarrollos mineros con un costo de capital significativamente menor. Codelco, que enfrenta presión financiera crónica mientras gestiona proyectos estructurales de largo plazo como el Nuevo Nivel Mina, necesita exactamente este tipo de eficiencia sistémica.

La ecuación no es trivial. Según estimaciones del sector, los sistemas de ventilación pueden representar entre 25% y 40% del consumo eléctrico total de una mina subterránea profunda. Si la electrificación de flotas permite reducir ese porcentaje aunque sea en un 15%, el impacto sobre el costo por tonelada es material. Para una operación que mueve millones de toneladas al año, el número se vuelve argumento de inversión.

Codelco necesita estas victorias: el contexto importa

El resultado del piloto llega en un momento particular para la minera estatal. Una auditoría interna reveló a principios de noviembre que Codelco reportó 42,100 toneladas de cobre como producción real que no existían, un golpe a la credibilidad institucional que se suma a años de caída productiva y deuda elevada. La empresa necesita victorias operativas concretas que demuestren que su capacidad de gestión técnica sigue siendo de clase mundial.

Un piloto exitoso de esta magnitud — diez meses, condiciones reales, KPIs cumplidos — es exactamente el tipo de narrativa que Codelco necesita proyectar hacia sus trabajadores, hacia el Ministerio de Hacienda y hacia los mercados de deuda donde sigue financiando sus proyectos estructurales. La modernización tecnológica es también, en el contexto de la minera estatal, un argumento político y financiero.

¿Qué tan replicable es esto en el resto de Chile y la región?

La pregunta que se hacen los directores de operaciones en las otras grandes minas subterráneas de Chile es directa: ¿cuándo escalamos? BHP tiene Escondida, que opera mayoritariamente como tajo abierto, pero su desarrollo subterráneo futuro es una realidad de largo plazo. Anglo American avanza en la expansión subterránea de Los Bronces, con una inversión que supera los US$3,000 millones. Teck terminó el ramp-up de Quebrada Blanca Phase 2, que aunque es principalmente a cielo abierto, gestiona infraestructura subterránea de apoyo. Antofagasta Minerals opera Los Pelambres con un componente subterráneo creciente.

Para todas estas operaciones, el resultado de El Teniente reduce el riesgo técnico percibido de la electrificación de cargadores. El mercado de equipos subterráneos eléctricos en Chile tiene ahora una referencia operativa de diez meses en la mina más exigente del país. Eso no resuelve el problema del costo de capital — el Toro LH518iB tiene un precio de adquisición significativamente mayor que su par diésel — ni la infraestructura de carga rápida que requiere una flota eléctrica subterránea a escala. Pero elimina la incertidumbre de rendimiento, que era el primer obstáculo.

Las operaciones medianas enfrentan una barrera distinta. Una mina con cinco o seis cargadores no tiene la capacidad de absorber el diferencial de costo de capital de los equipos eléctricos con la misma facilidad que Codelco o BHP. La infraestructura de carga, el entrenamiento de mantenimiento, la gestión de baterías en ambientes de alta temperatura y humedad: todo eso requiere inversión adicional que una operación junior o mediana evalúa con mayor cautela. El piloto de El Teniente es una referencia valiosa, pero no resuelve por sí solo el problema de accesibilidad económica para el segmento que representa la mayoría de las operaciones subterráneas en Chile y en la región.

El marco regulatorio como acelerador

Chile tiene un objetivo declarado de que la minería opere con 100% de energía renovable para 2040. Ese compromiso, combinado con la presión de los compradores de cobre en Europa y Asia que empujan hacia cadenas de suministro descarbonizadas, crea un incentivo regulatorio y comercial que va más allá de la eficiencia operativa. Las grandes fundidoras y refinadoras europeas ya exigen información de huella de carbono por lote de concentrado. Las automotrices que producen vehículos eléctricos y necesitan cobre chileno operan bajo estándares ESG que se trasladan a sus proveedores.

En ese contexto, una flota de cargadores eléctricos en El Teniente no es solo una decisión de ingeniería — es un activo de posicionamiento comercial. Codelco puede certificar que una fracción de su producción viene de un nivel donde la extracción primaria es libre de emisiones directas. Para el mercado de cobre premium que está emergiendo, ese certificado tiene valor económico.

El resultado del Toro LH518iB después de diez meses en El Teniente no cierra el debate sobre la electrificación de flotas mineras. Lo cambia de lugar. Ya no es “¿puede funcionar?” — esa pregunta tiene respuesta. La conversación ahora es sobre velocidad de adopción, financiamiento de la transición y quién lidera el estándar técnico en la próxima década. Sandvik acaba de poner la primera ficha sobre la mesa.