Cobre repunta a US$14.058/t tras mínimo de tres meses: demanda china sostiene rebote

El cobre tocó fondo en tres meses y luego rebotó. No fue un movimiento técnico menor: el metal llegó a cotizar en sus niveles más bajos desde abril antes de recuperarse hasta los US$14,058 por tonelada en el LME. Lo que sostuvo el rebote no fue un cambio de narrativa arancelaria, sino algo más concreto: demanda china activa y una escasez física del metal fuera de Estados Unidos que el mercado no puede ignorar.

El movimiento del día: lo que el precio revela

El cobre había venido cediendo posiciones en las últimas sesiones presionado por la incertidumbre política en torno a los aranceles estadounidenses y las elecciones de medio término. Esa presión bajista llevó al metal al nivel más bajo desde abril — un mínimo de tres meses que encendió alertas entre los traders de metales base en Londres y Nueva York.

La recuperación fue rápida y tuvo dos motores identificables. El primero: señales concretas de compra desde China, que concentra más del 50% de la demanda mundial de cobre refinado. El segundo: la escasez física del metal en mercados fuera de EUA, que se refleja en las primas spot y en los niveles de inventario en almacenes certificados del LME, que llevan semanas en terreno bajo.

El rebote desde los mínimos no cierra el debate sobre la tendencia de corto plazo. Pero sí manda un mensaje claro: hay demanda real debajo del precio, y esa demanda está dispuesta a comprar en caídas.

China compra. El resto del mundo espera.

El patrón que se observa en este episodio no es nuevo. China ha funcionado como comprador de oportunidad en cada corrección significativa del cobre desde 2023. Las fundidoras chinas incrementan compras cuando el precio cede, generando un piso que el mercado ya conoce — y que los operadores en Santiago, Lima y Ciudad de México también monitorean con atención.

Lo que sí es nuevo es la magnitud del diferencial entre el mercado chino y el resto. La escasez de cobre fuera de Estados Unidos se ha intensificado en los últimos meses por el flujo atípico de metal hacia COMEX, donde los inventarios han subido considerablemente frente al LME. Ese desequilibrio refleja una distorsión real en la distribución física del metal — y una consecuencia directa de la incertidumbre arancelaria.

Los importadores y usuarios industriales fuera de China y EUA enfrentan primas más altas para acceder al metal. Eso no es dato neutro: presiona los costos de manufactura en Europa, Japón y en las propias economías latinoamericanas que procesan cobre.

El ruido arancelario y lo que realmente mueve el precio

Los aranceles estadounidenses sobre el cobre han generado más ruido que claridad en los mercados. La incertidumbre sobre si habrá nuevas medidas, con qué alcance y en qué plazos ha creado volatilidad, pero no ha alterado los fundamentos de fondo. La demanda global de cobre sigue proyectándose al alza por la electrificación, los vehículos eléctricos y la construcción de infraestructura de redes.

La consultora Wood Mackenzie proyecta que la demanda de cobre se triplicará hacia 2040 en los escenarios de transición energética más conservadores. Esa presión estructural no desaparece por un ciclo electoral en Washington. Lo que sí hace la incertidumbre arancelaria es desplazar inventarios, distorsionar primas regionales y crear ventanas de oportunidad para productores mejor posicionados en términos de logística y contratos de largo plazo.

Chile y Perú — que juntos representan aproximadamente el 37% de la producción mundial — son los más expuestos a estas distorsiones logísticas. Sus exportaciones se dirigen en mayor proporción a China y Asia, lo que los aísla parcialmente de la volatilidad de los aranceles norteamericanos. Pero no los hace inmunes: el precio de referencia sigue siendo el LME, y ese precio sí absorbe la incertidumbre.

Inventarios: el termómetro que más importa ahora

Más allá del precio spot, los inventarios en almacenes certificados del LME son la variable que mejor describe el estado real del mercado físico. Después de alcanzar niveles críticamente bajos a principios de 2024, los inventarios LME mostraron cierta recuperación — pero siguen por debajo de los promedios históricos de los últimos cinco años.

En COMEX, la historia es distinta: los inventarios han crecido de manera significativa en los últimos meses, en parte por el flujo de metal atraído por la perspectiva de aranceles en EUA. Esa divergencia entre LME y COMEX es el reflejo más claro de cómo la política comercial estadounidense ha fragmentado temporalmente un mercado que, por naturaleza, opera de manera integrada.

Cuando esa fragmentación se normalice — ya sea porque los aranceles se materializan o porque se descartan — habrá un reequilibrio. El sentido del movimiento dependerá de qué tan rápido drene el inventario de COMEX hacia el mercado global. Para los productores de América Latina, ese momento de reequilibrio puede representar tanto una presión adicional en precios como una ventana de mayor liquidez.

Lo que leen los productores de la región

Para Codelco y la minería chilena, el rebote desde mínimos es una señal mixta. El precio por encima de US$14,000 por tonelada sigue siendo rentable para la mayoría de los proyectos en operación — el costo total de producción (AISC) del sector chileno ronda los US$7,000-8,500 por tonelada en promedio. Pero la volatilidad complica la planificación de capex y los contratos de largo plazo.

Codelco cerró 2024 con una producción de aproximadamente 1.33 millones de toneladas — por debajo de su potencial histórico — después de años de subejecución en mantenimiento e inversión. Con proyectos de expansión en curso en Rajo Inca y El Teniente, la estatal chilena necesita precio sostenido, no solo rebotes tácticos.

En Perú, la ecuación se complica por los conflictos sociales que han afectado operaciones en Las Bambas y Cuajone en años recientes. Southern Copper, con activos en ambos países, monitorea el precio con la misma atención que monitorea la licencia social de sus operaciones. Un precio por encima de US$14,000 da margen; por debajo de US$12,000, la presión política se vuelve más difícil de administrar.

Freeport-McMoRan, con Grasberg en Indonesia y operaciones en América, opera en una banda de costos que soporta precios actuales, pero que reduciría márgenes si el cobre volviera a los niveles de 2023. Su lectura del mercado — reflejada en declaraciones recientes de su equipo directivo — apunta a que los fundamentos de largo plazo siguen sólidos, aunque el corto plazo exige prudencia.

Lectura de corto y mediano plazo

El rebote desde mínimos de tres meses no reestablece la tendencia alcista por sí solo. El cobre necesita dos cosas para retomar momentum: claridad sobre el frente arancelario en EUA y confirmación de que la demanda china mantiene su ritmo más allá de las compras oportunistas.

En el mediano plazo, los fundamentos hablan solos. La electrificación global no tiene sustituto para el cobre en el horizonte relevante de esta década. Cada gigawatt de capacidad solar instalada requiere entre tres y cinco toneladas del metal. Cada vehículo eléctrico consume entre tres y cuatro veces más cobre que uno de combustión. Esa demanda no se apaga con un ciclo electoral.

La pregunta real no es si el precio del cobre sube en el mediano plazo. La pregunta es si los productores de la región — Chile, Perú, México — estarán produciendo al máximo de su capacidad cuando el mercado lo demande. El historial reciente, entre conflictos sociales, subejecución de proyectos y presión regulatoria, sugiere que la oferta puede decepcionar justo cuando el precio más lo necesita. Eso, paradójicamente, es la mejor noticia posible para quienes sí logran producir.