Southern Copper invertirá US$ 680 millones para expandir Cuajone y extender su vida productiva

US$ 680 millones para defender lo que ya tiene. Eso es, en esencia, lo que Southern Copper evalúa en Cuajone: una inversión que no abre una nueva mina, sino que protege y extiende la vida productiva de una operación que lleva más de cinco décadas extrayendo cobre en Moquegua. La empresa estudia elevar la capacidad de molienda de las actuales 90,000 toneladas diarias a 120,000 — un salto del 33% — con la opción de alcanzar las 150,000 toneladas por día si los estudios de viabilidad lo respaldan. No es un proyecto greenfield con el glamour de una primera producción. Es algo más difícil de lograr: una expansión mayor sobre infraestructura existente en un entorno político que castiga la lentitud tanto como el error.

Lo que Cuajone necesita para seguir siendo relevante

Cuajone no es Toquepala ni Tía María. Es la mina más antigua del portafolio de Southern Copper en Perú, con décadas de operación continua y una ley de mineral que, como ocurre en todo yacimiento maduro, ha ido declinando con el tiempo. Las expansiones de molienda son la respuesta clásica a esa realidad: cuando la ley baja, se compensa moviendo más tonelaje. La ecuación solo funciona si el costo de procesar mayor volumen cabe dentro del margen que permite el precio del cobre — y ahí es donde esta evaluación se vuelve estratégica.

Con el cobre cotizando por encima de los US$ 4.50 por libra en COMEX y la demanda estructural impulsada por electrificación e infraestructura energética sin señales de retroceso, el timing de la revisión no es casual. Southern Copper opera con uno de los AISC más competitivos del sector, históricamente por debajo de los US$ 1.80 por libra, lo que le da margen para absorber el costo de capital de expansiones como esta. Pero US$ 680 millones no es dinero menor, incluso para una empresa con la musculatura financiera de Grupo México.

Dos escenarios, una decisión que no es urgente — pero sí lo es

La dualidad entre 120,000 y 150,000 toneladas diarias dice algo sobre el estado de los estudios. Southern Copper no ha tomado una decisión de inversión. Está en evaluación — fase en la que se contrasta la ingeniería conceptual con la economía del proyecto y la viabilidad del entorno. La diferencia entre ambas metas no es trivial: ir de 90,000 a 120,000 toneladas implica una expansión manejable de la planta concentradora; alcanzar 150,000 toneladas probablemente requiere infraestructura adicional significativa, incluyendo capacidad de agua, energía y manejo de relaves.

El relaves es, de hecho, una variable crítica que no aparece en los titulares pero que define la viabilidad real de cualquier expansión de esta magnitud en Perú. Cuajone, como toda mina pórfido de cobre, genera volúmenes masivos de material estéril. Ampliar la molienda sin resolver la disposición de relaves es construir sobre arena. No hay señal pública de que Southern haya resuelto esa pieza del rompecabezas para Cuajone — aunque sí hay antecedentes: la empresa trabaja actualmente en estudios de relaves para Michiquillay, el proyecto cuprífero en Cajamarca, como reportó Minería en Línea en octubre pasado. La capacidad técnica está en la organización; la pregunta es si el cronograma de Cuajone la integra a tiempo.

El contexto del portafolio: Tía María abre, Cuajone expande, Michiquillay espera

Southern Copper en Perú vive un momento de simultáneas apuestas de capital. Tía María, el proyecto de cobre en Arequipa que estuvo paralizado por más de una década por conflictos sociales, arrancó producción en 2025 — un hito que desbloqueó credibilidad para la compañía y para el Estado peruano. La mina en ramp-up está consumiendo atención operativa y capital. Michiquillay, con una inversión proyectada de US$ 2,500 millones y fecha de inicio de operaciones en 2032, está en fase de estudios conceptuales. Y ahora Cuajone suma una posible expansión de US$ 680 millones a la lista de decisiones pendientes.

El portafolio simultáneo no es señal de desorden — es señal de que Southern Copper apuesta a Perú con una convicción que pocos actores del sector igualan. Pero también plantea una pregunta de asignación de capital: ¿cuántas expansiones puede gestionar en paralelo sin que la ejecución sufra? La historia del sector latinoamericano está llena de proyectos que se retrasaron no por falta de dinero, sino por falta de capacidad de gestión simultánea. La empresa tiene el músculo financiero. La duda es el músculo ejecutivo cuando tres frentes se mueven al mismo tiempo.

Perú necesita que esto pase — y ese es exactamente el problema

El Estado peruano tiene una posición incómoda. Necesita que las inversiones mineras avancen para sostener el canon, el PIB y las exportaciones. Pero el régimen político — con seis presidentes en seis años y una maquinaria regulatoria que no termina de estabilizarse — genera exactamente la incertidumbre que hace que las juntas directivas retrasen decisiones finales de inversión. Southern Copper ya demostró con Tía María que puede sobrevivir la adversidad política peruana. Pero esa resistencia tiene un costo: años de capital inmovilizado, estudios que se reinician, contratos que se renegan.

Para una expansión de Cuajone, el riesgo regulatorio es distinto al de un proyecto nuevo. No hay consulta previa que recorrer desde cero porque la mina ya opera. No hay EIA inicial que obtener. Lo que sí existe es la necesidad de modificar permisos ambientales existentes para reflejar el mayor volumen de operación — y en Perú, esa modificación puede tomar entre dos y cuatro años si el proceso no fluye. Es un riesgo real que el mercado tiende a subestimar cuando lee el titular de “evaluación de expansión”.

Lo que dice el número: US$ 680 millones en perspectiva

Para dimensionar la apuesta: US$ 680 millones representa aproximadamente el 1.3% del valor de producción minera total de Perú en 2024. Es una cifra significativa para un solo proyecto de expansión, pero modesta frente a lo que implica construir una mina nueva de escala comparable. El costo por tonelada adicional de capacidad — si se logra el escenario de 120,000 toneladas diarias — ronda los US$ 22,000 por tonelada de capacidad incremental diaria. Para una operación de pórfido de cobre de clase mundial, ese número es razonable, especialmente considerando que la infraestructura base ya existe.

El AISC resultante de la operación expandida dependerá de la ley del mineral que Southern pueda acceder en las zonas profundas de Cuajone. Si la ley se estabiliza por encima de 0.5% Cu, la expansión se defiende con relativa comodidad en un entorno de precios como el actual. Si sigue declinando, la mayor molienda compensa en volumen pero presiona los márgenes. Esa ecuación — y no el monto de inversión — es la variable determinante que los analistas deberían monitorear cuando Southern publique sus próximas actualizaciones de recursos.

El pipeline peruano, revisado

Perú tiene una cartera de proyectos mineros estimada en US$ 53,000 millones. La mayor parte está paralizada por conflictos sociales, demoras regulatorias o falta de decisión de inversión. Cuajone no está en esa categoría de proyectos bloqueados — opera hoy, genera ingresos hoy, paga canon hoy. Una expansión sobre esa base tiene una probabilidad de ejecución materialmente mayor que un proyecto greenfield en zona de conflicto. Eso le da a esta evaluación de US$ 680 millones más peso real en el pipeline que proyectos con titulares más ambiciosos pero cronogramas más inciertos.

Si Southern formaliza la decisión de inversión — lo que podría ocurrir entre 2026 y 2027 dependiendo de los estudios de factibilidad — Cuajone se convertirá en la expansión operativa más grande del sector cuprífero peruano en la década. No por su monto, sino por su certeza relativa. Y en un país que lleva años acumulando promesas de inversión que no se materializan, la certeza vale más que el titular.