- Recuperación de precios: Exportaciones de litio de Chile alcanzan US$3,200 millones en 2025, el mejor registro desde 2023, señalando cierre del ciclo bajista.
- Contexto de desplome: El carbonato de litio cayó 87.5% desde USD 80,000/tonelada (2022) a USD 10,000 (2024), arrastrado por sobreoferta china y demanda más lenta de vehículos eléctricos.
- Impacto en productores chilenos: SQM y Albemarle (únicos productores del Salar de Atacama) vieron ingresos desplomarse 60% entre 2022 y 2024; dividendos estatales se redujeron significativamente.
- Perspectiva fiscal: La recuperación de precios reactiva planes de expansión postergados y restaura debate sobre estatización, aunque el activo ahora tiene menor valor político inmediato.
Las exportaciones de litio de Chile alcanzaron US$3,200 millones en los primeros meses de 2025, el mejor registro desde 2023 — y la cifra no es solo un rebote estadístico. Es la señal de que el ciclo bajista del litio está cerrando, que los precios tocaron piso y que el país con el segundo mayor potencial productor del mundo empieza a recuperar terreno fiscal y comercial perdido durante casi dos años de contracción.
El rebote que el mercado esperaba — y tardó más de lo previsto
Desde mediados de 2022 hasta finales de 2024, el carbonato de litio protagonizó uno de los desplomes de precio más pronunciados en la historia reciente de los commodities industriales. El metal pasó de cotizar por encima de los 80,000 dólares por tonelada en COMEX a niveles cercanos a los 10,000 dólares, arrastrado por la sobreoferta que los productores chinos inyectaron al mercado mientras la demanda de vehículos eléctricos crecía, pero a un ritmo menor al que los modelos más optimistas habían proyectado.
Chile absorbió ese golpe de manera desproporcionada. SQM y Albemarle — los dos únicos productores del Salar de Atacama — vieron sus ingresos por exportación desplomarse en más del 60% entre el pico de 2022 y el valle de 2024. Los dividendos al Estado se redujeron. Los planes de expansión se postergaron. Y el debate sobre la estatización del litio, que el gobierno anterior había empujado con fuerza, perdió urgencia política precisamente porque el activo en disputa valía mucho menos.
El regreso a los US$3,200 millones en exportaciones cambia ese cálculo.
Dos productores, un mercado que empieza a ajustarse
Lo que hace particularmente relevante esta cifra es el contexto estructural que la produce: Chile tiene hoy exactamente dos productores de escala en operación comercial. SQM, con su asociación formal con Codelco activada desde 2025, y Albemarle, que mantiene operaciones en el salar bajo un esquema de contrato con el Estado. No hay nuevos proyectos en producción. No hay un tercer jugador que haya llegado a escala.
Eso significa que el crecimiento en los ingresos de exportación no viene de un aumento en volumen, sino de una combinación de precio más alto y demanda más robusta. El carbonato de litio grado batería ha recuperado terreno desde los mínimos de 2024. Los contratos de largo plazo con fabricantes de baterías en Corea del Sur, Japón y Europa — que SQM y Albemarle mantienen activos — comenzaron a reflejar precios de piso renegociados, y el spot market empezó a moverse al alza conforme China moderó el ritmo de expansión de su propia capacidad de refinación.
Para los operadores del Atacama, este contexto es más manejable que el de hace 18 meses. Pero no es eufórico. El precio del carbonato de litio sigue muy por debajo de los niveles de 2022, y la estructura del mercado — con China controlando más del 70% de la capacidad global de procesamiento — no ha cambiado fundamentalmente.
La aritmética fiscal de Boric y Kast: cómo cambia la conversación
Políticamente, este repunte llega en un momento de transición. La administración Kast asumió con un mandato explícito de estabilidad regulatoria y apertura a la inversión privada, un giro claro respecto a la agenda de estatización que marcó el debate minero entre 2022 y 2024. Los US$3,200 millones en exportaciones de litio son un argumento que el gobierno puede usar en dos direcciones: como validación del modelo de asociación público-privada que representa el partnership SQM-Codelco, y como presión para acelerar la apertura de nuevos salares a la exploración.
El royalty minero aprobado en 2024, con su estructura progresiva sobre el margen operacional, entra ahora en su primera prueba real con precios en recuperación. A niveles de 2023 deprimidos, el royalty generaba ingresos modestos. Con exportaciones de litio acercándose a los US$3,200 millones anualizados, el fisco chileno recibe una transferencia significativamente mayor — y la discusión sobre si la estructura es o no competitiva respecto a Argentina y Australia vuelve a la agenda.
Argentina, con su RIGI vigente hasta 2027, está atrayendo capital de exploración en el litio a una velocidad que Chile no ha igualado en los últimos dos años. El Triángulo del Litio — Argentina, Bolivia y Chile — sigue siendo la geografía con mayor concentración de recursos del mundo, pero el capital se mueve hacia donde encuentra certeza regulatoria y ventajas fiscales en el corto plazo. Chile ganó competitividad con el gobierno Kast, pero todavía tiene que traducir esa señal política en proyectos concretos en etapa de construcción.
SQM-Codelco: el partnership bajo presión de desempeño
La alianza entre SQM y Codelco, formalizada para operar el Salar de Atacama más allá de 2030, entra a su fase de operación real en un contexto de precios más favorables que los que existían cuando se negoció el acuerdo. Eso es una ventaja: los flujos de caja son más holgados y las discusiones sobre distribución de utilidades empiezan con mejor pie.
Pero Codelco llega a esta asociación en uno de sus momentos de mayor presión operacional. La estatal ha visto caer su producción de cobre durante cuatro años consecutivos, enfrenta una deuda que supera los US$20,000 millones y tiene proyectos estructurales como Rajo Inca y el Distrito Norte que consumen capital de manera intensiva. Administrar una asociación de litio mientras se ejecuta la recuperación de producción de cobre no es trivial, y los mercados lo saben.
Si SQM-Codelco logra mantener volúmenes estables y capturar el upside del precio en 2025, el partnership probará su lógica económica. Si aparecen fricciones operativas — como las que históricamente han acompañado a los esquemas de cogobierno en minería latinoamericana — el modelo quedará cuestionado justo cuando Chile más necesita demostrar que puede competir por capital global de litio.
Lo que los US$3,200 millones no resuelven
El número es alentador. Pero Chile exporta litio desde un salar — el Atacama — que concentra toda su capacidad productiva en una geografía acotada y sujeta a restricciones hídricas severas. El potencial de los salares del altiplano — Maricunga, Pedernales, Coipasa — sigue sin desarrollarse a escala comercial. La discusión sobre qué modelo aplicar en esos salares, quién opera y bajo qué condiciones fiscales, es la verdadera prueba de si Chile puede expandir su posición en litio o simplemente mantener la que ya tiene.
Con dos productores operando a plena capacidad y precios en recuperación, Chile toca los US$3,200 millones. Con una industria desarrollada, con cuatro o cinco proyectos en operación y una cadena de valor que incorpore refinación local, esa cifra podría triplicarse. La diferencia entre ambos escenarios se juega en decisiones regulatorias que el gobierno Kast tiene en carpeta — y que el mercado estará monitoreando con la misma atención que pone en el precio spot del carbonato en Shanghai.
Chile recuperó ingresos. Ahora tiene que decidir si los administra o los multiplica.
