En medio de un entorno económico desafiante y con el acero como pilar fundamental de sectores estratégicos, Sudáfrica podría estar cerca de un punto de inflexión. La Corporación de Desarrollo Industrial (IDC, por sus siglas en inglés), el brazo financiero del Estado sudafricano, está ultimando una propuesta valuada en 8.5 mil millones de rands —equivalente a 491 millones de dólares— para adquirir el control de las operaciones de ArcelorMittal SA en el país.
Fuentes cercanas a las negociaciones revelaron que la iniciativa, que aún está en fase de evaluación, incluiría asumir la deuda de la empresa y buscar socios estratégicos internacionales para operar las plantas. El objetivo es claro: garantizar la continuidad de una industria crítica para la economía nacional y evitar el colapso de una cadena de suministro que emplea directa o indirectamente a más de 100,000 personas.
La posibilidad de una intervención estatal directa no surge de la nada. En noviembre de 2023, ArcelorMittal Sudáfrica anunció el cierre planeado de dos plantas esenciales: Newcastle y Vereeniging. Ambas instalaciones fabrican aceros largos, utilizados intensamente en las industrias automotriz y minera. Esa noticia encendió las alarmas tanto en Pretoria como en los sectores productivos, al poner en riesgo más de 3,500 empleos directos y muchos más en la red de proveedores.
El papel del IDC no es menor. Esta institución pública es el principal accionista local de ArcelorMittal Sudáfrica (Amsa) y firmó un acuerdo de seis meses para realizar un análisis exhaustivo de la compañía. Ese pacto, que expira este martes, permitiría a la IDC concretar una oferta formal en los próximos días.
De concretarse la operación, la IDC buscaría nuevos socios estratégicos capaces de modernizar y operar eficientemente las instalaciones. Empresas internacionales del sector ya han mostrado interés en unirse, conscientes del valor de los activos y del posicionamiento histórico de Amsa en la región. Uno de esos potenciales aliados es Networth Investments Ltd., cuyo CEO, Harold Vermaak, confirmó haber enviado una propuesta al IDC para asociarse en el control de la acerera.
La oferta de Networth implica la devolución del capital invertido por la IDC a lo largo de cinco años, lo que sugiere un enfoque de colaboración a largo plazo más que una simple transacción comercial. No sería la primera vez que Vermaak intenta adquirir activos de Amsa; sin embargo, esta vez el contexto es distinto, con el respaldo implícito del gobierno para salvar una industria clave.
Amsa, antes conocida como Iscor Ltd., fue adquirida por Mittal Steel en 2003, empresa del multimillonario indio Lakshmi Mittal. Tres años después, se fusionó con Arcelor SA para formar el gigante global ArcelorMittal. Desde entonces, la trayectoria bursátil de la filial sudafricana ha sido volátil. Hoy su capitalización apenas alcanza los 1.5 mil millones de rands, muy lejos de su pico de 116 mil millones en 2008.
La situación financiera de Amsa ha sido golpeada por varios factores. Entre ellos destacan el alto costo de la electricidad, problemas crónicos con el transporte ferroviario, la competencia desleal de importaciones a bajo precio y una política gubernamental que permite a ciertos productores locales adquirir chatarra a precios subsidiados. Este último punto ha generado una notable distorsión en los costos de producción.
Más allá del acero, el posible acuerdo con la IDC tendría implicaciones también para la minería. La planta de Newcastle, por ejemplo, produce aceros especiales utilizados en maquinaria pesada para la extracción de minerales. Además, Amsa posee una mina de hierro inactiva que podría ser reabierta si se garantiza un nuevo ciclo de inversiones. Este aspecto, aunque poco discutido, podría significar una bocanada de aire fresco para el sector minero, ya afectado por la caída en precios de algunos commodities y las interrupciones logísticas que han impactado las exportaciones.
El plan del IDC, de avanzar, no pretende una nacionalización, sino una reestructuración controlada con participación de actores privados. En su carta fechada el 12 de septiembre, la entidad indicó que sólo si llega a un acuerdo de principio con ArcelorMittal SA, abrirá un proceso para incorporar nuevos socios de capital. Así, el Estado se posicionaría como garante de la continuidad industrial, sin reemplazar al capital privado.
Las acciones de Amsa reaccionaron positivamente ante los rumores de compra. El valor se disparó hasta un 19%, marcando su nivel más alto desde abril. Aunque cerró con una ganancia más moderada del 7.5%, el movimiento bursátil revela la expectativa del mercado ante un posible rescate de la siderúrgica.
Este escenario no sólo pone a prueba la capacidad de Sudáfrica para salvar a uno de sus bastiones industriales, sino que podría sentar un precedente en la región. En un mundo donde el acero sigue siendo insustituible para el desarrollo de infraestructura, minería y transporte, mantener una producción nacional sólida es una decisión estratégica.
