La mina Gualcamayo, ubicada en la provincia de San Juan, busca consolidar un nuevo proyecto minero con una inversión de 665 millones de dólares, con la expectativa de calificar bajo el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), impulsado por el gobierno nacional.
La iniciativa, presentada por Minas Argentinas —filial del grupo español Aisa— contempla el desarrollo de una nueva operación subterránea denominada Carbonatos Profundos, una planta de procesamiento con tecnología de oxidación a presión, y un parque solar de 50 megavatios que aportará energía al sistema.
De acuerdo con declaraciones de Ricardo Martínez, director ejecutivo de Minas Argentinas, el plan inicial contemplaba una inversión de 1.000 millones de dólares. Sin embargo, tras una revisión junto con autoridades nacionales, la propuesta fue reducida a 665 millones para cumplir de manera más efectiva con los requisitos establecidos por el RIGI.
El régimen en cuestión, vigente desde octubre de 2023 durante la administración del presidente Javier Milei, está destinado a atraer proyectos de inversión por encima de los 200 millones de dólares. Hasta el momento, únicamente dos proyectos han sido aprobados bajo este esquema, ambos relacionados con el litio.
La mina Gualcamayo fue adquirida por Aisa en 2023, en un momento en que se encontraba en proceso de cierre. Desde entonces, la operación ha sido reactivada mediante técnicas de recuperación secundaria sobre las pilas de lixiviación, permitiendo una producción anual actual de entre 50.000 y 55.000 onzas de oro. Esta producción proviene de material previamente tratado en ciclos anteriores.
El nuevo proyecto implica una transformación sustancial en la operación. Carbonatos Profundos se desarrollará entre 600 y 800 metros por debajo de la mina existente, para explotar un depósito de sulfuros que requiere un proceso distinto al utilizado anteriormente con óxidos.
El procedimiento contempla la oxidación del mineral en reactores presurizados, una tecnología disponible en solo seis plantas a nivel mundial. Posteriormente, se aplicará un sistema de lixiviación intensiva en tanques, en lugar del tradicional método de lixiviación en pilas a cielo abierto.
Ignacio Cuadra, gerente de exploración de la compañía, explicó que este método permite acelerar el proceso de extracción de oro, el cual en condiciones naturales tomaría siglos. “Ahora lo que se va a hacer con el nuevo mineral es oxidarlo, después lixiviarlo, pero una lixiviación más intensiva. En vez de ser en un valle, va a ser en un tanque a presión”, señaló durante una visita de prensa al yacimiento.
La planta de energía solar que se integrará al proyecto aportará un componente adicional en materia de sostenibilidad, en línea con las exigencias ambientales actuales. Este parque de 50 MW servirá para abastecer parte del consumo energético del nuevo complejo minero, lo que permitirá reducir la dependencia de fuentes fósiles.
Según estimaciones de la empresa, Carbonatos Profundos podría iniciar operaciones en 2029, con una vida útil proyectada de 17 años y una producción anual de 120.000 onzas de oro. De alcanzarse estos volúmenes, las exportaciones generadas podrían ascender a aproximadamente 400 millones de dólares por año.
Martínez destacó la importancia de que se mantengan las condiciones establecidas por el régimen de incentivos, así como la seguridad jurídica necesaria para asegurar inversiones de largo plazo. “El principal desafío es que las normas que están rigiendo la minería actual se preserven”, afirmó. “Es importante que podamos tener el RIGI por la seguridad jurídica, básicamente, y también que haya sostenibilidad a nivel país de las normas políticas e institucionales”, agregó.
El desarrollo del proyecto aún se encuentra en etapa de estudios de factibilidad, los cuales se prevé finalizar para 2026. La construcción de la mina y la planta de procesamiento comenzaría en 2027, siempre y cuando se obtengan las autorizaciones requeridas y el respaldo del régimen fiscal especial.
Las reservas económicamente viables del yacimiento se estiman en 3 millones de onzas de oro, cifra que forma parte de un total de 5 millones de onzas certificadas, localizadas dentro del 3% del total de 40.000 hectáreas que componen la propiedad minera. El restante 97% del terreno permanece sin explorar, lo que indica un potencial considerable de expansión en el mediano plazo.
Actualmente, la empresa exporta su producción principalmente a India, aunque los ejecutivos afirmaron que la demanda global de oro permite proyectar una posible diversificación de mercados. “Hoy el oro que vos produzcas, te lo sacan de las manos”, expresó Cuadra, haciendo alusión al contexto favorable de precios internacionales.
En un país donde la producción aurífera ha registrado una caída debido al agotamiento de los yacimientos de alta ley, el avance de un proyecto como Carbonatos Profundos podría representar una señal de revitalización para el sector. De hecho, a pesar del descenso en volúmenes, el oro continúa siendo el principal producto de exportación minera de Argentina, representando el 68% del total en valor.
El proyecto de Minas Argentinas no sólo responde a una lógica empresarial, sino también a una visión de largo plazo, que conjuga innovación tecnológica, eficiencia energética y sustentabilidad, en un contexto económico y político que todavía requiere certidumbres.
