Una empresa china ha dejado de exportar un equipo utilizado para procesar el metal de litio de las baterías de vehículos eléctricos, en la señal más clara de que los fabricantes ya están aplicando los controles a la exportación propuestos por Pekín.
Jiangsu Jiuwu Hi-Tech comunicó a sus clientes el mes pasado que dejaría de exportar un equipo de filtración conocido como sorbente a partir del 1 de febrero, según una fuente con conocimiento directo del asunto y documentos vistos por Reuters.
China es el mayor productor mundial de sorbentes, utilizados para extraer litio de salmueras u otras soluciones que contienen el metal de las baterías, aunque su tamaño de mercado puede ser difícil de determinar dada la reticencia de Pekín a compartir datos, según los analistas.
La decisión de Jiangsu demuestra que la amenaza de Pekín, hecha pública en enero, de restringir la exportación de algunas tecnologías de baterías y litio, incluidos los sorbentes, está cambiando de comportamiento, aunque el cambio sea por ahora sólo una propuesta. Si se aprueba, las empresas necesitarán licencias del gobierno para vender en el extranjero.
Un ejecutivo de otra empresa de tecnología de extracción de litio, que también habló bajo condición de anonimato, dijo que Jiangsu y Sunresin New Materials, otro importante productor de sorbentes, están negociando con el gobierno sobre la propuesta.
Los representantes de Jiangsu y Sunresin no respondieron a las preguntas de Reuters. El presidente de Sunresin dijo hace un mes que los planes de expansión de la empresa en el extranjero incluían la transferencia de tecnología a los clientes.
Pekín no ha debatido públicamente la propuesta desde que se dio a conocer el mes pasado.
Algunos en la industria consideran que ya es un elemento disuasorio para exportar artículos de la lista a países poco amistosos. Un abogado internacional afincado en China con clientes en el sector de las energías limpias afirmó que estaba teniendo un «efecto amedrentador».
Funcionarios del Ministerio de Comercio chino han visitado varias empresas para hablar de la propuesta y, en un caso, advirtieron de que no se llevara a cabo un acuerdo de exportación de 1.000 millones de dólares que se estaba negociando, dijo el abogado, que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto.
Los bancos también están pidiendo aprobaciones adicionales antes de firmar la financiación de las exportaciones de los artículos de la lista, añadió la persona.
El Ministerio de Comercio chino no respondió a las preguntas de Reuters.
Aunque no está claro cómo de restrictivas serían las restricciones si se aplicaran, la propuesta por sí sola subraya la voluntad de Pekín de utilizar su dominio de la minería y el procesamiento de litio y muchos otros minerales críticos como palanca en su creciente guerra comercial con Washington.
La prohibición china de exportar antimonio, anunciada el pasado diciembre, ya ha afectado al mercado automovilístico occidental, según ha informado Reuters.
Un portavoz de Tianqi Lithium Energy Australia, la empresa conjunta entre la china Tianqi y la australiana IGO que controla la mayor mina de litio del mundo y una importante refinería de litio, dijo que estaba asesorándose sobre la propuesta de exportación de Pekín y considerando sus opciones.
Construir una cadena de suministro alternativa
A corto plazo, cualquier interrupción de las exportaciones chinas de sorbente puede afectar a los planes de los productores occidentales de extraer litio de sus explotaciones, al limitar sus opciones tecnológicas.
Entre ellos, Exxon Mobil ha estudiado el posible uso de equipos de procesamiento chinos en sus operaciones de litio previstas en el estado norteamericano de Arkansas, dijeron dos fuentes familiarizadas con los planes. Exxon declinó hacer comentarios.
Koch Industries, el mayor inversor en el desarrollador de litio de Arkansas Standard Lithium, acordó en 2023 utilizar sorbentes de la empresa china Xi’an Lanshen New Material Technology en sus operaciones norteamericanas.
Un representante de Koch declinó hacer comentarios.
Varios productores occidentales de sorbentes dicen que podrían hacerse con una cuota de mercado, aunque ninguno de ellos tiene la experiencia de mercado de sus rivales chinos y sus equipos aún no han alcanzado la producción comercial.
«Tenemos que cambiar completamente las tecnologías e innovar en la producción y el procesamiento, y tenemos que hacerlo sin estar en deuda con China, que lleva 20 años de ventaja y controla el juego», dijo Brian Menell, consejero delegado de TechMet, que invierte en empresas mineras occidentales y productores de equipos de litio.
Francis Wedin, presidente de Vulcan Energy Resources, que ha desarrollado su propia tecnología de sorbentes que planea utilizar en Alemania, dijo que los aspirantes a productores de litio estaban haciendo cola en busca de ayuda.
«En las últimas semanas hemos recibido una avalancha de empresas que quieren ponerse en contacto con nosotros para comprar nuestro sorbente y obtener la licencia de la tecnología», declaró Wedin, que no quiso dar el nombre de las empresas, pero dijo que entre ellas había grandes compañías de litio de Norteamérica y Sudamérica.
