La empresa china Zijin Mining Group Co. pretende empezar a producir litio en la República Democrática del Congo a principios del año que viene a partir de uno de los mayores yacimientos del mundo de este metal para baterías.
Zijin está acelerando su actividad en un yacimiento del sureste del Congo que aún reclama AVZ Minerals Ltd., la empresa australiana que ha iniciado un procedimiento de arbitraje contra la compañía. La empresa australiana ha iniciado un procedimiento de arbitraje contra el gobierno de la nación africana como parte de sus esfuerzos por recuperar una licencia de exploración.
Se espera que el proyecto de Manono empiece a producir en el primer trimestre de 2026, según ha declarado un portavoz de Zijin por correo electrónico. Eso la convertiría en la primera mina de litio en funcionamiento del Congo, el segundo productor mundial de cobre y la mayor fuente de cobalto.
Las empresas chinas, entre ellas Zijin, están invirtiendo mucho en los recursos de litio de África, desde Malí hasta Zimbabue, incluso después de que los precios se desplomaran casi un 90% desde el máximo alcanzado en 2022. Están tratando de asegurar la materia prima para las refinerías en el país en previsión del aumento del consumo futuro del metal.
Aunque es probable que el actual exceso de oferta continúe a corto plazo, todavía hay «espacio para la demanda de las industrias mundiales de vehículos de nueva energía y almacenamiento de energía» en un horizonte más largo, dijo Zijin en septiembre. La empresa tiene otros proyectos de litio en China y Argentina.
Zijin -que posee minas de cobre, oro, litio y zinc en los cinco continentes- está desarrollando Manono en una empresa conjunta con el Estado congoleño y obtuvo una licencia minera completa hace cuatro meses. El activo es «considerable», con una ley media de 1,51% de óxido de litio, según el portavoz.
Disputa legal
La exploradora AVZ ha dicho que la zona es «el mayor yacimiento de litio de roca dura del mundo».
AVZ, con sede en Perth, ha acusado al Congo de actuar ilegalmente al hacerse con la totalidad de su permiso y luego adjudicar la parte norte a una unidad de Zijin en septiembre de 2023. AVZ dijo que los tribunales de arbitraje han ordenado al socio estatal de Zijin que detenga cualquier movimiento para desarrollar el área del permiso impugnado hasta que escuchen los casos. El gobierno está «violando flagrantemente varias órdenes judiciales», dijo un portavoz de AVZ por correo electrónico.
AVZ declaró el mes pasado que la Policía Federal Australiana había registrado sus instalaciones en relación con las acusaciones de soborno relacionadas con el proyecto de litio de Manono. La empresa ha negado haber cometido delito alguno.
Un estudio realizado en 2020 por AVZ -que aspiraba a explotar todo el yacimiento de Manono- preveía la construcción de una mina de litio que sólo sería eclipsada por unos pocos proyectos gigantescos en Australia, primer productor mundial, como Greenbushes, de Albemarle Corp., y la recientemente inaugurada Goulamina, en Mali, según Thomas Matthews, analista de materiales para baterías de CRU Group.
Estudios previos indican que Manono debería ser rentable incluso con los bajos precios actuales, añadió.
Zijin está «en pleno cumplimiento» de todos los requisitos legales y reglamentarios en el Congo, dijo el portavoz. «Estamos muy satisfechos de haber recibido el permiso de explotación de Manono y nuestra prioridad ahora es proceder a su desarrollo», declaró el portavoz.
La empresa china no ha querido precisar su objetivo de producción, pero tiene previsto poner en marcha la planta de procesamiento por fases. Aunque la empresa conjunta empezará fabricando y exportando concentrado y sulfato de litio, Zijin estudiará la posibilidad de refinar más en Manono cuando haya un suministro eléctrico fiable, dijo el portavoz. Una filial ya ha rehabilitado una instalación hidroeléctrica cercana.
Zijin también tiene intereses en dos minas de cobre en el Congo, incluida una participación del 39,6% en el gigantesco complejo de Kamoa-Kakula, que es una asociación con Ivanhoe Mines Ltd., una de las mayores minas de cobre del país.
El Ministerio de Minas del Congo no respondió a las preguntas enviadas por Bloomberg, mientras que Cominiere, propietaria del 39% del proyecto Manono de Zijin, declinó hacer comentarios.
