Mineral Resources (ASX: MIN), una de las principales empresas mineras de Australia, ha decidido cerrar su mina de litio Bald Hill. Esta decisión responde a la caída sostenida de los precios del litio y afecta directamente a 300 empleados que trabajaban en el sitio. La compañía, conocida como MinRes, mencionó que un pequeño equipo de solo 10 personas se quedará en Bald Hill para supervisar su transición al estado de “cuidado y mantenimiento”.
La empresa tiene previsto enviar su último cargamento de concentrado de espodumena, uno de los componentes clave de las baterías de litio, en diciembre de este año. Tras esto, la proyección de MinRes para el año fiscal 2025 también cambia drásticamente. Ahora, espera despachar solo 60,000 toneladas métricas secas de concentrado, una reducción significativa respecto a su estimado inicial de entre 120,000 y 145,000 toneladas.
Caída de Precios del Litio y Efecto en el Mercado
La prolongada caída en los precios del litio ha afectado considerablemente a los productores. Desde su punto más alto a finales de 2022, el precio del litio ha bajado más del 80%, afectando la rentabilidad de varias empresas. La menor demanda por parte de los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos ha generado una sobreoferta de litio en el mercado, lo que ha dificultado mantener operaciones de forma rentable. En el caso de MinRes, la incertidumbre actual llevó a su equipo directivo a decidir el cierre temporal de la mina Bald Hill.
Las acciones de MinRes reaccionaron de inmediato ante la noticia. En la Bolsa de Valores de Australia, los papeles de la compañía cayeron un 7.2%, cerrando en 34.95 dólares australianos el miércoles. Este descenso refleja la preocupación entre los inversionistas y otros actores del mercado sobre el futuro del sector.
Impacto en el Sector Minero de Litio
Bald Hill es la quinta mina de litio en Australia que reduce o suspende sus operaciones en 2023 debido a las condiciones del mercado. Liontown Resources y Piedmont Lithium, otras empresas del sector, han implementado ajustes y recortes similares. Esta misma semana, Liontown redujo sus objetivos de producción en su proyecto Kathleen Valley y ajustó su cronograma de operaciones. Por su parte, Piedmont Lithium ha recortado su plantilla en un 48% entre febrero y octubre.
El cierre de Bald Hill tiene un impacto importante en la capacidad productiva de MinRes y en los planes de la compañía para el futuro inmediato. Con una capacidad de producción de 150,000 toneladas anuales de concentrado de espodumena, Bald Hill jugaba un rol importante en las metas de crecimiento de MinRes.
Controversia en la Dirección de MinRes
Además de los retos operativos, MinRes enfrenta una situación delicada en cuanto a la gestión de su dirección. Chris Ellison, fundador y hasta hace poco director ejecutivo de la compañía, ha sido señalado en una reciente investigación interna por falta de transparencia en sus prácticas de gobierno corporativo. La investigación reveló que Ellison omitió declarar pagos entre MinRes y entidades de su propiedad en el extranjero. Estos pagos han sido clasificados ahora como “operaciones con partes relacionadas” en un esfuerzo de MinRes por aclarar la situación y responder a las inquietudes de los accionistas.
Este caso ha generado incertidumbre entre los inversores, ya que Ellison sigue teniendo un rol de liderazgo en la compañía. Además, la controversia se suma al momento crítico en que MinRes y otros productores de litio enfrentan un mercado adverso.
Efecto en la Producción y Empleo en la Mina Bald Hill
El cierre de la mina Bald Hill afectará directamente a 300 empleados, quienes dejarán de trabajar en el sitio. La medida representa un duro golpe para la economía local, que depende en gran parte de la actividad minera. MinRes mencionó que el equipo que permanecerá en la mina se dedicará a labores de supervisión y a asegurar que el cierre temporal cumpla con las normativas de seguridad.
