La controversia entre una unidad de Glencore Plc y la República Democrática del Congo (RDC) tiene sus raíces en un acuerdo que el empresario israelí Dan Gertler alcanzó hace varios años. Esta disputa se ha intensificado debido a los pagos de regalías que la mina de cobre y cobalto, Kamoto Copper Company (KCC), propiedad de Glencore, sigue haciendo a Gertler, quien fue sancionado por Estados Unidos en 2017 bajo acusaciones de corrupción. Las autoridades congoleñas sostienen ahora que una parte de esos fondos debería haber sido dirigida al Estado, lo que ha generado tensiones en uno de los sectores clave para la transición energética global.
La semana pasada, Bloomberg informó que una agencia tributaria congoleña reclama a KCC cientos de millones de dólares en concepto de regalías, en un conflicto que pone en el centro de atención la continua presencia de Gertler. Este empresario sigue recibiendo regalías de proyectos mineros, incluidos los de Kamoto, lo que subraya los desafíos que plantea su implicación para un país que es uno de los principales productores de minerales esenciales para la transición energética, como el cobre y el cobalto.
Esta situación también pone de relieve por qué las empresas occidentales han sido reticentes a invertir en Congo, a pesar de los esfuerzos de Estados Unidos por fomentar la participación de inversores del hemisferio occidental en el país. El objetivo es contrarrestar el dominio que tienen las empresas chinas sobre los metales críticos. Sin embargo, el progreso ha sido lento, con varios obstáculos importantes, como la tradición congoleña de exigir grandes pagos puntuales y la implicación continua de Gertler, lo que genera cautela entre los inversionistas debido a las sanciones impuestas por Estados Unidos.
El Congo alberga depósitos de cobre y cobalto de alta ley, dos de las fuentes más importantes de los llamados “metales verdes”. La administración del presidente Joe Biden considera que el país es un campo de batalla crucial en su lucha por reducir la influencia de China en la minería y el procesamiento de minerales críticos. Sin embargo, las dificultades relacionadas con la gobernanza y la transparencia siguen siendo barreras para un mayor flujo de capital occidental.
Kamoto, una de las minas más grandes de Congo, se encuentra en el centro de esta disputa. La agencia tributaria congoleña, conocida por su acrónimo francés DGRAD, sostiene que la mina debe al Estado más de 800 millones de euros (885 millones de dólares) en regalías. Según fuentes cercanas al caso, tras el congelamiento de las cuentas bancarias locales de la empresa a principios de este año, los funcionarios de recaudación de impuestos también sellaron brevemente un almacén donde KCC almacenaba metal. Los pagos en cuestión se relacionan con transferencias que Kamoto realiza a Gertler, según el ministro de Minas de Congo, Kizito Pakabomba. Aunque Kamoto también paga un conjunto diferente de regalías al gobierno basado en las ventas, el problema parece estar centrado en los pagos que van a Gertler.
Pakabomba señaló que “estas son las regalías de Dan Gertler”, pero evitó entrar en más detalles sobre la disputa. No obstante, afirmó que el impasse está avanzando en la dirección correcta y que las partes están cerca de alcanzar un acuerdo.
Según personas familiarizadas con el asunto, la posición de DGRAD es que la ley local exige que el 50% de las regalías que se pagan a Gertler deben ir al Tesoro Nacional. Esto ha generado fricciones entre la mina y las autoridades fiscales, aunque hasta el momento no se han dado detalles completos de cómo se resolverá el conflicto. Un portavoz de Glencore declinó hacer comentarios, mientras que un representante del Ministerio de Finanzas de Congo, que supervisa a DGRAD, no respondió a las preguntas de Bloomberg, incluyendo el motivo por el cual se están reclamando los fondos a Kamoto en lugar de a Gertler.
Por su parte, el Grupo Ventora, propiedad de Gertler, afirmó que está al tanto de la disputa, pero que se trata de un conflicto entre la agencia tributaria y Kamoto. “No involucra al Grupo Ventora, no sabemos de qué se trata ni conocemos otros detalles o los méritos de dicha reclamación”, señaló la compañía.
Gertler mantuvo los derechos de regalías en Kamoto y en otra mina cercana perteneciente a Glencore, equivalente a alrededor del 2.5% de los ingresos, después de vender sus participaciones minoritarias antes de ser sancionado por Estados Unidos. Además, se beneficia de un acuerdo similar en otro proyecto propiedad de Eurasian Resources Group. Bajo un acuerdo firmado con el gobierno del Congo en 2022, Gertler accedió a devolver algunos activos a cambio de ayuda para presionar a Estados Unidos con el objetivo de levantar las sanciones, aunque retuvo ciertos derechos de regalías. Gertler, quien adquirió los derechos de Kamoto de la empresa minera estatal congoleña Gecamines hace aproximadamente una década, nunca ha sido acusado de un delito y niega haber actuado de manera incorrecta.
El conflicto actual con las autoridades fiscales no es la primera vez que las regalías de Gertler causan problemas a Glencore. Después de suspender los pagos en medio de las sanciones, la compañía reanudó las transferencias a Gertler en 2018, en euros, tras una demanda presentada por el empresario. Glencore declaró en ese momento que la decisión era “la única opción viable para evitar el riesgo material de la incautación” de sus minas en el Congo.
