SQM (NYSE: SQM), la empresa chilena que se ubica como el segundo mayor productor de litio en el mundo, ha reportado una significativa caída del 63.2% en sus ganancias trimestrales, alcanzando los $213.6 millones, o 75 centavos por acción, muy por debajo de las expectativas de los analistas de $296.7 millones, o 95 centavos por acción, según datos de LSEG.
Este descenso en los beneficios refleja el impacto de la caída de los precios del litio, un metal clave en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y dispositivos de alta tecnología. Aunque la empresa logró alcanzar un nivel récord en el volumen de ventas de litio, no fue suficiente para compensar los precios deprimidos del mercado.
Contexto de Precios del Litio
Ricardo Ramos, CEO de SQM, señaló en un comunicado que “el crecimiento en el volumen de ventas en el negocio de litio en el segundo trimestre fue contrarrestado por precios significativamente más bajos”. Esta tendencia de precios bajos se espera que continúe en la segunda mitad del año, con los índices de precios actuales en China casi un 20% por debajo del promedio del segundo trimestre de 2024.
El mercado global de litio ha experimentado una volatilidad considerable, con precios que alcanzaron niveles récord el año pasado, impulsados por la creciente demanda de vehículos eléctricos. Sin embargo, la sobreoferta y el ajuste en la demanda han contribuido a la reciente caída de precios.
Expansión Global y Diversificación Geográfica
SQM ha tomado medidas para mitigar estos desafíos de precios, expandiendo su alcance geográfico más allá de Chile. Recientemente, la empresa lanzó una nueva división, SQM International Lithium, con el objetivo de aumentar su producción global en al menos 100,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año para el final de la década.
La estrategia incluye inversiones en proyectos de litio de roca dura en Australia, como la adquisición del proyecto Andover en una empresa conjunta con Azure Minerals (ASX: AZS), y la adquisición de la planta Dixin en China, donde SQM planea producir hasta 30,000 toneladas de hidróxido de litio al año.
Ramos expresó que esta expansión refleja la fuerte confianza de SQM en el crecimiento a largo plazo de la industria global del litio, respaldada por su experiencia en exploración, desarrollo de proyectos y adquisiciones estratégicas.
Inversión en Chile y Proyectos de Sostenibilidad
A pesar de su expansión internacional, SQM continúa invirtiendo significativamente en sus operaciones en Chile. La empresa destinará parte de su gasto de capital de $1.6 mil millones en 2024 a la expansión de la capacidad de producción de carbonato e hidróxido de litio en el país, así como al crecimiento de sus operaciones de nitratos y yodo.
Chile, siendo el segundo mayor productor de litio en el mundo después de Australia, ha tomado pasos importantes para asegurar su liderazgo en el mercado. El país ha abierto nuevas áreas de minería de litio a empresas privadas y está probando tecnologías de extracción directa de litio que buscan minimizar el impacto ambiental al reinyectar salmuera en los salares.
Perspectivas para el Futuro
De cara al futuro, SQM y el gobierno chileno están bien posicionados para seguir desempeñando un papel clave en el suministro global de litio, mientras buscan equilibrar la sostenibilidad y la rentabilidad. Según Cochilco, la comisión chilena del cobre, se espera que la producción de litio en el país alcance las 275,000 toneladas de LCE este año y 285,000 toneladas en 2025.
En resumen, mientras que SQM enfrenta desafíos debido a la caída de los precios del litio, la empresa está tomando medidas estratégicas para asegurar su posición en el mercado global a largo plazo, invirtiendo tanto en su base en Chile como en nuevos proyectos en el extranjero.
