La minera estatal chilena Codelco debe centrarse en aumentar su producción, pero tiene un prestigio global que no se vería empañado si cede su papel como principal productora de Chile a su rival BHP, dijo el jueves la ministra de minería Aurora Williams.
Codelco, el mayor productor de cobre del mundo y un símbolo de orgullo nacional, tiene como objetivo este año revertir dos años de caída en la producción en un esfuerzo por no solo aumentar las ganancias, sino también fortalecer la influencia de Chile en los mercados globales.
Ese plan se ha complicado debido a sobrecostos y retrasos, incluidos accidentes, que han obstaculizado los proyectos de mantenimiento y expansión.
Aunque Codelco cumplió su objetivo de producción del primer trimestre, los números de abril probablemente serán “un poco bajos”, dijo Williams, después de que un trabajador muriera en un accidente en la mina Radomiro Tomic de la compañía, lo que cerró la producción durante unos días.
Codelco produjo 1.42 millones de toneladas métricas de cobre en 2023, mientras que las minas en Chile operadas por la minera australiana BHP, incluyendo Escondida, la mina de cobre más grande del mundo que comparte con Rio Tinto y la japonesa JECO Corp, produjeron 1.39 millones de toneladas.
Codelco, que tiene 50 años, representa aproximadamente un cuarto de la producción total de cobre en Chile.
“No creo que solo un elemento —la producción— pueda en algún momento restar prestigio a Codelco”, dijo Williams a Reuters en una entrevista, cuando se le preguntó sobre las posibles consecuencias de que Codelco sea desplazado por BHP. “Fuera de Chile, hablar de Codelco es hablar de un referente en minería.”
El presidente Gabriel Boric dijo el miércoles a casi 2000 asistentes en una importante conferencia de la industria del cobre que esperaba que la producción de Codelco se recuperara este año.
Williams dijo que también apoya que BHP aumente la producción, señalando que solo Escondida produce más de 1 millón de toneladas de cobre al año.
“Esto es más que una competencia. Se trata de producir responsablemente y desarrollar el sector minero”, dijo.
Junto con ese objetivo, Chile pretende apoyar nuevos proyectos mediante procesos de permisos más rápidos y quiere aumentar la producción del metal para baterías, el litio, que actualmente solo extraen dos empresas en el país.
La embajada de Arabia Saudita en Santiago se acercó al ministerio sobre la posibilidad de recibir una delegación del país de Medio Oriente más adelante este año para discutir posibles inversiones en el sector minero de Chile, dijo Rodrigo Urquiza, jefe de asuntos internacionales del ministerio.
Williams se negó a ser más específica sobre qué metales podrían ser de interés para Arabia Saudita.
Nuevas tecnologías
Sobre el litio, Williams dijo que la administración de Boric no tiene planes de mandar un tipo específico de tecnología de extracción directa de litio (DLE) para empresas privadas que pretenden extraer el metal de los salares del país.
Boric anunció el año pasado un ambicioso plan para eliminar los estanques de evaporación, tradicionalmente utilizados para extraer el metal de la salmuera, y exigir el uso de DLE en todo el país, que tiene las mayores reservas de litio del mundo.
“Para nosotros, es implícito que el desarrollo del litio debe venir con nuevas tecnologías”, dijo Williams.
Ella presentó un proceso a principios de esta semana para solicitar el interés privado en el desarrollo de los salares del país. Como parte del proceso de solicitud, el ministerio está preguntando a los solicitantes qué tipo de DLE utilizarían.
“Aquí no hay una receta única, porque los salares son diferentes”, dijo.
