Si se cultiva, perfora o desentierra, lo más probable es que no haya suficiente en China.
La capacidad de Pekín para gestionar el desajuste entre sus escasos recursos naturales y su enorme producción industrial se está poniendo de manifiesto en el mercado del litio, un mineral crucial para la transición mundial hacia el abandono de los combustibles fósiles. Se trata de un esfuerzo complicado por la subida vertiginosa de los precios, las tensiones geopolíticas y la devastación medioambiental que puede provocar una extracción a mansalva.
China es el mayor productor mundial de vehículos de nueva energía, pero sólo posee una modesta porción de las reservas mundiales de litio, utilizado en las baterías que alimentan los coches eléctricos. En este sentido, el litio se parece a muchas de las materias primas fundamentales para una economía moderna -pensemos en el petróleo crudo como combustible, el mineral de hierro para fabricar acero o la soja para alimentar a los cerdos-, en las que China depende en exceso de suministros extranjeros para su producción, a menudo superior a la mundial.
Una inspección gubernamental el mes pasado, que ha cerrado algunos productores en un centro minero de litio en el este de China, es una clara señal de que Pekín está centrando su atención en una mejor organización de sus recursos nacionales del mineral, en un contexto de precios récord y escasez de suministro en todo el mundo.
Según los medios de comunicación locales, los productores de litio de la ciudad de Yichun, en la provincia de Jiangxi, estaban en el punto de mira por infracciones medioambientales y extracción sin licencia, lo que suponía una amenaza para una décima parte de la producción mundial. Preocupaba especialmente la extracción de lepidolita, una roca que contiene litio y que a menudo se considera de baja calidad. La ofensiva podría indicar que incluso la lepidolita se está convirtiendo en un recurso clave que las autoridades quieren preservar.
“Debido al descomunal crecimiento de los precios del litio en los dos últimos años, ha aumentado el interés por captar y explorar recursos de litio dentro de las costas nacionales”, afirmó Leah Chen, analista de S&P Global Commodity Insights.
Al igual que muchos otros metales, China ocupa un lugar central en la cadena de suministro, ya que alberga más de la mitad de la capacidad mundial de refinado, pero depende de las importaciones para cerca de dos tercios de la materia prima. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, cuenta con el 8% de las reservas mundiales, que en su mayoría se encuentran en una roca ígnea llamada espodumeno. Los lagos de agua salada son otra fuente clave.
Los precios del litio alcanzaron un máximo histórico el año pasado, ya que el auge de la demanda de vehículos eléctricos superó a la producción. A pesar de una caída de más del 40% desde su máximo de noviembre, el carbonato de litio, una versión refinada del metal, sigue siendo ocho veces más caro en China que en 2020.
Es el tipo de circunstancia que suele tentar a los mineros a saltarse la normativa en busca de grandes recompensas. Eso puede agotar las reservas demasiado rápido, poner en peligro el medio ambiente y, en última instancia, podría repercutir en los compradores del sector automovilístico si incumplen las cada vez más estrictas normas ASG adoptadas por los inversores.
Minería sucia
Algunas empresas chinas ya habían sido denunciadas por el Gobierno por infracciones, incluidos casos de contaminación, antes de la inspección de Yichun en febrero. Otro problema es la llamada minería de alta especialización, en la que los mineros extraen primero el mejor material sin preocuparse de cómo conservar un yacimiento.
“En estas minas marginales y no reguladas, la clasificación por categorías es siempre un problema que, por desgracia, acelerará el agotamiento de las reservas”, afirma Martin Jackson, responsable de Materias Primas para Baterías de CRU Group.
En el caso de la lepidolita, que representó alrededor de una quinta parte de la producción china de litio en 2021, según la revista China Geology, existen costes adicionales derivados de su bajo rendimiento que entran en conflicto directo con las credenciales respetuosas con el clima del litio. Según la revista, las rocas de lepidolita de Yichun contienen menos de un 1% de litio, lo que normalmente hace que su extracción requiera más energía y sea más cara.
La lepidolita “es un poco opaca para la mayoría de nosotros, pero lo que vemos, en términos generales, es una producción de muy alto coste”, declaró en febrero Paul Graves, director ejecutivo del productor estadounidense Livent Corp. en una conferencia de BMO Capital Markets.
No me gusta la palabra “sucio”. “Pero no se me ocurre otra mejor. Un proceso difícil de hacer de forma respetuosa con el medio ambiente”.
Por cada tonelada de carbonato de litio equivalente procesada a partir de lepidolita, se producen 200 toneladas de residuos, según Benchmark Mineral Intelligence. Según Tom Drabble, analista de ESG de la consultora, todo eso hay que tratarlo y eliminarlo.
“Algunas empresas optan por vender los residuos, pero otras han empezado a recogerlos en grandes balsas de estériles”, dijo. “Si no se gestionan correctamente, las balsas de residuos conllevan el riesgo de afectar negativamente a las comunidades locales por la contaminación del agua a través de la lixiviación y de ocupar grandes extensiones de terreno”.
Algunos de los principales fabricantes de baterías de China, como Contemporary Amperex Technology Co. y Gotion High-Tech Co., han invertido en la extracción de lepidolita para asegurarse el suministro. Esto plantea la cuestión de si los inversores acabarán penalizándolas por utilizar materias primas con una gran huella de carbono.
Los controles no afectan a CATL y su proyecto de Yichun avanza según lo previsto, según informó la empresa a los inversores el jueves. CATL opera en estricta conformidad con las leyes y reglamentos locales, dijo. Gotion no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Si bien es demasiado pronto para evaluar el impacto aguas abajo, la producción china que se basa en la producción nacional de litio “es inferior al litio de origen extranjero, China-procesado en varias áreas clave ESG”, Dennis Ip y Leo Ho, analistas de Daiwa Capital Markets, dijo en una respuesta por correo electrónico a las preguntas.
Los recursos de litio de China se concentran principalmente en Jiangxi, Qinghai, Sichuan y Tíbet. También ha empezado a buscar en Xinjiang, una región que ha suscitado el escrutinio de los legisladores estadounidenses ante las acusaciones de trabajos forzados que Pekín ha negado. Mineros, fabricantes de automóviles y baterías chinos se han apoderado de recursos más lejanos, desde Argentina hasta Zimbabue, aumentando la competencia mundial por un recurso clave.
“Cómo utilizar mejor las reservas de China y cómo ser más autosuficiente es cada vez más importante, sobre todo ahora que hay más tensiones geológicas, como entre China y EE.UU.”, afirmó Matty Zhao, responsable de investigación sobre materiales básicos en Asia-Pacífico de Bank of America Corp.
Bloomberg
