El gigante minero Rio Tinto (ASX, LON: RIO) se disculpó el lunes por la pérdida de una cápsula pequeña pero “altamente radiactiva” que ha provocado una alerta por radiación en partes del vasto estado de Australia Occidental.
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Se cree que la diminuta cápsula cayó de un camión en algún punto de una carretera de 1,400 kilómetros que atraviesa el desierto de Australia Occidental. Dicha distancia es ligeramente inferior a la autopista que va de Manitoba a Toronto, en Canadá.
“Nos tomamos este incidente muy en serio”, declaró en un comunicado Simon Trott, responsable de mineral de hierro de la empresa. “Reconocemos que esto es claramente muy preocupante y lamentamos la alarma que ha causado en la comunidad de Australia Occidental”.
La cápsula formaba parte de un medidor utilizado para medir la densidad del mineral de hierro alimentado, que se había confiado a un contratista externo para que lo embalara y transportara de forma segura a unas instalaciones de Perth.
Antes de que el dispositivo saliera del lugar, se utilizó un contador Geiger para confirmar la presencia de la cápsula, que sólo mide 8 milímetros (0,3 pulgadas) de longitud, dentro del paquete.
El widget contiene una pequeña cantidad del isótopo radiactivo cesio-137, que, según el Jefe de Sanidad de Australia Occidental, Andrew Robertson, conlleva un riesgo bajo para el público. Sin embargo, la exposición a la sustancia podría causar quemaduras por radiación o enfermedad por radiación, dijo el Departamento de Salud de Australia Occidental.
“Hemos puesto en marcha nuestra propia investigación para entender cómo se perdió la cápsula durante el transporte. Como parte de esta investigación, estamos trabajando estrechamente con el contratista para entender mejor lo que salió mal en este caso”, señaló Trott.
El Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia (DFES) del estado, junto con otros organismos gubernamentales, está llevando a cabo la ingente tarea de localizar y poner a salvo la diminuta cápsula, aunque reconocen que es posible que nunca se encuentre.
“El DFES y especialistas en radiación están buscando a lo largo de la autopista Great Northern Highway conduciendo en dirección norte y sur a baja velocidad”, señaló el lunes en una alerta sobre materiales peligrosos, añadiendo que estaba utilizando medidores de sondeo para encontrar la cápsula mediante la detección de los niveles de radiación.
Afortunadamente, el desierto del estado es remoto y uno de los lugares menos poblados del país. Sólo uno de cada cinco habitantes de Australia Occidental vive fuera de Perth, la capital del estado.
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El incidente supone un nuevo golpe a la reputación de Rio Tinto en Australia Occidental, donde en 2020 voló dos cuevas de 46,000 años de antigüedad de significado sagrado para los indígenas australianos como parte de la ampliación de una mina de hierro.
