El martes, las autoridades estatales hicieron público un borrador de permiso que incluye disposiciones más estrictas que el gobierno estadounidense deberá cumplir si quiere seguir vertiendo residuos radiactivos procedentes de décadas de investigación nuclear y fabricación de bombas en el desierto de Nuevo México.
El público dispondrá de los próximos 60 días para comentar la propuesta. Los grupos de vigilancia ya han manifestado su apoyo a las medidas que incluyen obligar al gobierno federal a considerar la posibilidad de desarrollar otro depósito de residuos en otro lugar de EE.UU. y a informar anualmente sobre esos esfuerzos.
Altos funcionarios estatales han acusado al gobierno federal de aprovecharse de Nuevo México durante décadas. También les preocupa que la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos del sureste de Nuevo México tenga una vida útil interminable.
El senador estatal Jeff Steinborn, demócrata de Las Cruces que preside el comité de materiales radiactivos y peligrosos de la Asamblea Legislativa, dijo que el permiso propuesto por el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México da definición y sentido al acuerdo del estado con el gobierno federal para la explotación del depósito subterráneo.
“Creo que existe la mentalidad de que Nuevo México puede ser el hogar para siempre de todos los residuos del país. Es una mentalidad explotadora con respecto a nuestro estado”, dijo en una entrevista. “Y por eso es bueno ver que nuestro estado pone límites”.
Nuevo México quiere elevar el listón exigiendo a los funcionarios federales que elaboren un informe completo de los materiales que aún deben ser limpiados y enviados al depósito desde los laboratorios y centros relacionados con la defensa de todo el país. El estado también está avisando al Congreso de que el permiso sería revocado si los legisladores amplían el tipo de residuos aceptados en el WIPP.
En la actualidad, el vertedero subterráneo excavado en una antigua formación salina tiene licencia para aceptar residuos transuránicos, o residuos generados por el programa de armas nucleares del país que están contaminados con elementos radiactivos más pesados que el uranio. Los bidones y cajas especiales allí enterrados están repletos de batas de laboratorio, guantes de goma, herramientas y otros restos contaminados.
El Departamento de Energía de EE.UU. declaró en un comunicado que espera participar en el periodo de comentarios.
Al periodo de comentarios seguirán negociaciones con el Departamento de Energía y una audiencia pública.
Funcionarios estatales y grupos de control esperan que el Departamento de Energía se oponga a varias condiciones, y podría pasar un año antes de que se defina y apruebe un permiso definitivo.
Don Hancock, del Centro de Investigación e Información del Suroeste, dijo que a su grupo le preocupa que no se apliquen los límites sobre el volumen de residuos que pueden eliminarse en el WIPP y que el permiso no incluya una fecha final para los traslados.
Hancock dijo que las condiciones propuestas por el Estado pueden reforzarse. Por ejemplo, el Departamento de Energía podría incluir plazos e hitos en el informe sobre los esfuerzos para desarrollar otro depósito y poner esa información a disposición del público.
Las negociaciones sobre el permiso se producen tras la aprobación la semana pasada en el Congreso de una ley de defensa que allanaría el camino para destinar más dinero a la fabricación de componentes clave de plutonio para el arsenal nuclear de la nación. Los residuos resultantes de la nueva producción tendrían que ser eliminados.
Los miembros demócratas de la delegación de Nuevo México en el Congreso han apoyado la ampliación de la producción en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, la instalación antaño secreta que contribuyó al desarrollo de la bomba atómica. La misión tiene un precio cada vez mayor y promete traer puestos de trabajo al estado.
Aunque los funcionarios federales han calificado el proyecto de esencial para la seguridad nacional, los críticos han expresado su preocupación por el gasto descontrolado, el historial de infracciones de seguridad del laboratorio y las consecuencias medioambientales del aumento de la producción.
Steinborn reconoce los beneficios económicos de instalaciones como Los Álamos y WIPP.
“Pero, al mismo tiempo, nunca debemos sacrificar o estar dispuestos a mirar hacia otro lado o adoptar un enfoque blando hacia la defensa enérgica de nuestra salud pública o la seguridad de cualquiera de estos proyectos – o para el caso de cualquier industria en el estado de Nuevo México”, dijo.
Steinborn señaló que Nuevo México también está lidiando con la contaminación de la minería del uranio en el pasado, el desarrollo de petróleo y gas y el uso de productos químicos tóxicos contra incendios conocidos como PFAS en las bases de la fuerza aérea en todo el estado.
